Vo veku 22 rokov sa stal tretím najmladším víťazom v histórii slávnej Tour de France. „Stále tomu nemôžem uveriť. Ďakujem Bohu a rodine, bez nich by to nešlo,“ vravel v parížskom cieli dojatý Bernal.
Začiatky ako Sagan
Malý Egan sa narodil v Bogote a vyrastal v neďalekej Zipaquire. Drevorubačské mesto známe soľnými baňami leží v takmer rovnakej nadmorskej výške ako Gerlachovský štít – 2650 metrov nad morom.
Keď Bernal junior zistil, že z neho nebude futbalová hviezda, ešte dlho mal hlavu v smútku. Napokon prehovoril otca, aby mu z minimálneho platu hodinára kúpil ten najlacnejší horský bicykel.
V jeden deň si ho všimol Fabio Rodríguez. Rodák zo Zipaquiry, ktorý sa počas kariéry predstavil aj na Vuelte, vedel rýchlo rozoznať Bernalov talent.
Kým jeho kamaráti tvrdo pracovali pri ťažbe dreva, rúbali stromy a vykladali ich na kamióny, tínedžer Egan schádzal horské zjazdy v šialenej rýchlosti a sníval o tom, ako sa stane profesionálom v Európe.
„Vždy som mu hovoril – je lepšie ráno vstávať a trénovať na bicykli ako ráno vstávať a kráčať do práce, kde na vás čaká osem hodín ťažkej manuálnej roboty,“ spomínal Rodríguez.
Práve v momente, keď Bernal začal zbierať výraznejšie úspechy (striebro a bronz z MSJ v horskej cyklistike), sa jeho kariéra paradoxne zasekla.
„Pochádza z veľmi chudobnej rodiny. Keď sa dostal na univerzitu a začal študovať žurnalistiku, chcel so športom skončiť. Túžil sa stať novinárom a postarať sa o rodinu,“ vravel kouč Pablo Mazuera, ktorý napokon tvrdohlavého mladíka prehovoril.
Keď je riedky vzduch výhodou
Bernalova kariéra na ceste mala raketový štart. Do Európy ho zlanáril Gianni Savio. Manažér prokontinentálneho tímu Androni si vybudoval povesť úspešného vyhľadávača talentov, u ktorého potom nakupujú špičkové World Tour tímy.
Bernal jazdil za Androni len dve sezóny a veľmi rýchlo si ho všimli elitné stajne. Boj o jeho služby napokon vyhrala tá najbohatšia – Sky/Ineos.
„Nedávno som sa s ním rozprával. Je rovnako skromný a pokorný ako v čase, keď prišiel do nášho tímu. Ako chlapec, ktorý vzišiel zo skromných pomerov, si váži každú drobnosť,“ vravel Savio začiatkom roka.
Keď Bernal ovládol tradičnú generálku na Tour, ktorou sú pre viacerých jazdcov júnové preteky Okolo Švajčiarska, odmietol pozíciu spolufavorita na francúzskych cestách.
„Naším lídrom bude Geraint Thomas ako obhajca trofeje. Mojou prácou bude mu pomáhať najlepšie, ako dokážem,“ tvrdil Kolumbijčan.
Vo vyjadreniach bol opatrný aj z iného dôvodu. Pôvodne mal štartovať v máji na Giro d'Italia, ale v tréningu spadol a utrpel zlomeninu kľúčnej kosti. Sen ovládnuť svoju prvú Grand Tour v kariére sa mu – aspoň načas – rozplynul a miesto toho musel na operáciu.
Ani Tour sa pre neho spočiatku nevyvíjala dobre. V prvej dôležitej etape pre celkové poradie, ktorou bola individuálna časovka v Pau, zaostal za víťazným Julianom Alaphilippom o 96 sekúnd.
„Bol to najhorší deň v mojej kariére. Dúfam, že v ďalšom priebehu to bude len lepšie,“ vravel s nádejou v hlase. Pyrejene rozuzlenie nepriniesli a tak sa muselo rozhodnúť v Alpách.
Tam už bol Bernal ako ryba vo vode. Riedky alpský vzduch – veľmi podobný tomu, ktorý pozná z detstva v Kolumbii – mu poskytol obrovskú výhodu voči konkurentom.
Žltý dres prebral po stúpaní na ikonický Col d’Iseran a v sobotu si ho v skrátenej etape bez problémov udržal.
Nový Froome
Skromný Kolumbijčan nielenže zabezpečil svojmu zamestnávateľovi pokračovanie v hegemónii na Tour (Sky/Ineos vyhral sedem z ôsmich uplynulých ročníkov), ale zároveň aj vylepšil imidž neobľúbenej stajne.
Začalo sa to spormi Wigginsa s Froomom, pokračovalo deštruktívnou taktikou tímu v kopcoch a končilo Froomovými terapeutickými výnimkami. Sky strácal zo dňa na deň čoraz viac fanúšikov. Tento rok to bolo iné. Pri neúčasti Frooma jazdil Bernal pre potreby Thomasa.
Keď obhajca titulu chlapsky priznal, že jeho mladší kolega má lepšie nohy, pomáhal zase on jemu. Nechýbali úsmevy, objatia, v tíme vládla rodinná atmosféra.
„Jazdí sa s ním výborne. Nechcem ho dostávať pod tlak, ale vo veku 22 rokov má pred sebou desať rokov elitného jazdenia. Môže sa stať jedným z najlepších cyklistov všetkých čias,“ zložil Bernalovi poklonu Thomas.
Šéf Ineosu Dave Brailsford už dávnejšie vyhlásil, že Bernal je pre neho nový Chris Froome. „Čím sú preteky náročnejšie, on sa tým viac zlepšuje. Práve to robí z neho ideálneho jazdca na celkové poradie – schopnosť potlačiť únavu tak, aby nemala vplyv na jeho výkony,“ tvrdí Brailsford.
Kontroverzný manažér je mužom na správnom mieste. Počas Tour zlanáril do Ineosu aj Ekvádorčana Richarda Carapaza, ktorý v máji senzačne ovládol Giro d'Italia.
Froome, Thomas, Bernal či Carapaz. Britská stajňa bude aj na Tour de France 2020 útočiť zbraňami najväčšieho kalibru.
Je Egan Bernal zaslúžene celkovým víťazom Tour? Prekoná niekto Saganov rekord? Aká je budúcnosť fenomenálneho Slováka?