Prekvapujúceho úspechu sa dočkal po dlhých piatich rokoch, na Tour de France naposledy štartoval v roku 2018, no posledné víťazstvo zaznamenal v 14. etape v roku 2016.
Odvtedy išla jeho slávna kariéra prudko dole.
Zapríčinili to Epstein-Barrovej vírus (EBV), ktorého prejavom je napríklad infekčná mononukleóza a strata obranyschopnosti organizmu, zranenia po páde vo finiši 4. etapy Tour v roku 2017 po súboji so Slovákom Petrom Saganom a depresie, ktoré mu diagnostikovali o rok neskôr.
Následne prišli ďalšie pády a zranenia a obávaný šprintér nedokázal nadviazať na svoje predchádzajúce výsledky. Jeho anabázy v tímoch Dimension Data i Bahrain – McLaren sa tak skončili sklamaním.
Čítajte viac Veľké emócie vo Fougéres! Vyhral Cavendish, optimistický Sagan v top 5
Vlani v novembri to dokonca vyzeralo, že zostane bez kontraktu s tímom World Tour a ukončí kariéru, no nakoniec sa dohodol na ročnej zmluve so šéfom QuickStepu. S Patrickom Lefeverem spolupracoval už v rokoch 2013 – 2015.
Tridsaťšesťročný Cavendish v staronovom tíme opäť našiel stratenú formu a od začiatku sezóny ju pretavil aj na výsledky.
Prvý triumf po vyše troch rokoch dosiahol v 2. etape Okolo Turecka, na pretekoch pridal ešte tri vavríny a ďalší prišiel na Baloise Belgium Tour, kde prešpurtoval Tima Merliera, Pascala Ackermanna, Dylana Groenewegena či Nacera Bouhanniho.
Kvalitné výsledky na podujatiach nižších kategórii mu však na účasť na Tour nestačili. Tam mal namierené v pozícii hlavného šprintéra obhajca zeleného dresu Sam Bennett.
VIDEO: Cavendishovi gratulovali v cieli 4. etapy súperi, medzi prvými bol Sagan
Írsky cyklista však prišiel o účasť pre zranenie kolena a pošramotené vzťahy s Lefeverem a do nominácie sa tak nečakane dostal „Manx Missile“.
Jej oprávnenosť potvrdil už v 4. etape, keď vyhral špurt v Fougres a pripísal si 31. triumf na Tour, prvý po piatich rokoch.
„Nemám slov, už len byť tu je niečo špeciálne. Už som si ani nepredstavoval, že sa ešte niekedy vrátim na Tour de France a nie, že tu ešte aj vyhrám,“ povedal v cieli so slzami v očiach.
„Boli mi naklonené hviezdy. Nikdy nechcem, aby sa iným ľuďom stali zlé veci, ale po poslednom roku je pekné mať trochu šťastia a zdravia,“ citoval ho portál Cycling News.
A nielen šťastia, ale aj výborných spolujazdcov. Tesne pred koncom etapy totiž bol stále v úniku Belgičan Brent Van Moer (Lotto Soudal) a rútil sa osamotený do cieľa.
Vtedy prišli na čelo pelotónu Michael Mörköv i úradujúci majster sveta Julian Alaphilippe, aby ho dostihli. Podarilo sa to asi 200 metrov pred páskou.
Potom už nastúpil Cavendish a v špurte zdolal domáceho Nacera Bouhanniho (Arkéa-Samsic) i Belgičana Jaspera Philipsena (Alpecin-Fenix).
Čítajte viac Belgičania vyzdvihli Cavendishovo gesto: Vie, aké je odstúpiť po ťažkej kolízii
V rovnakom meste vyhral etapu aj v roku 2015, keď predbehol Andrého Greipela.
"Vďačím za to práci celého tímu. Boli výborní. Nevedeli sme, či ho na konci dostihneme. Prišli sme o Davida Balleriniho, no potom sa ukázalo, aký je toto tím.
Držiteľ zeleného dresu, majster sveta Alaphilippe prišiel na čelo len preto, aby sme chytili únik, proste do toho dal všetko. Veľa ľudí mi neverilo, ale veril mi tím.
V QuickStepe som si konečne po tých rokoch začal veriť a vyšlo to," uviedol Cavendish, pre ktorého to bolo už 152. víťazstvo v kariére.
Vďaka bodovému zisku na prémii a v cieli sa navyše dostal aj na čelo súťaže o zelený dres.
Ihneď po prejazde cieľom sa okolo neho zhlukli všetci členovia tímu, no i ďalší pretekári, aby mu zablahoželali.
"Mark je legenda a som skutočne hrdý na to, že s ním jazdím a pomohol som mu späť na tejto úrovni.
Pred dneškom mal 30. víťazstiev na Tour a som veľmi hrdý, že som mu pomohol k ďalšiemu," uviedol Mörköv, ktorý prezradil, že Cavendish ani nebol v miestnosti, keď sa oznámila nominácia na Tour.
„Dostal sa sem na poslednú chvíľu a dnes ukázal, že je skutočný profesionál. Bol pripravený, i keď nemal preteky absolvovať. No chopil sa šance a vyplatilo sa,“ uviedol.
"Som za neho i za tím nesmierne rád a šťastný. Naozaj sme mu pred dnešnou etapou verili. Pre všetkých je to také emotívne víťazstvo.
Bol nesmierne motivovaný, akoby bol nováčik. Stále je jeden z najlepších šprintérov na svete a dnes to dokázal," dodal Alaphilippe.