Tridsaťštyriročný pretekár štartoval v roku 2016 v Riu de Janeiro v taekwonde a stal sa jednou z tvárí hier vďaka úlohe vlajkonosiča pri slávnostnom otvorení. Na ploche štadióna viedol výpravu iba v tradičnej rohoži s mocne naolejovanou hornou polovicou tela, čím zaujal fanúšikov po celom svete.
V Riu vypadol hneď v prvom kole, už vtedy ale hovoril o tom, že sa chce v Pjongčangu predstaviť ako lyžiar. Hoci reprezentuje súostrovie v južnom Pacifiku, kde nie je po snehu ani stopy, dokázal svoj cieľ naplniť. Po niekoľkých márnych pokusoch sa mu podarilo cez víkend na poslednú chvíľu splniť kvalifikačné kritériá na Islande, kde dobehol šiesty medzi deviatimi účastníkmi v zpretekoch na 10 km voľnou technikou. Trať zvládol za takmer 35 minút, na víťazného domáceho lyžiara stratil päť a pol minúty.
„Bol to posledný deň kvalifikácie, posledné preteky a zvládol som to. Dal som do toho všetko. Bolo to sláva, alebo smrť,“ uviedol podľa agentúry Reuters rodák z Austrálie, kde žije a kde trénoval na kolieskových lyžiach. Aby mohol jazdiť na preteky, zháňal peniaze v internetovej zbierke.
Minulý týždeň prišla časť prostriedkov navnivoč, lebo mu v Istanbule uletel spoj do Chorvátska, kde mal pretekať, ale nestihol to. „Finančne som na tom najhoršie v živote, ale inak som šťastnejší ako inokedy,“ vyhlásil Taufatofua.
„Ľudia nevidí, aká práca je za tým. Vidia len lesklého chalana, čo ide s vlajkou,“ povedal exotický lyžiar, ktorý bude druhým vyslancom Tongy na zimnej olympiáde. Prvým bol pred štyrmi rokmi v Soči sánkar Fuahea Semi, ktorý kvôli sponzorovi pretekal pod menom Bruno Banani.