Japonská legenda skokov na lyžiach si ju vybojovala cez víkend v súťaži na veľkom mostíku. "Dlhé roky som sa vracal z olympiád sklamaný. Teraz však opäť prišiel môj čas,” vravel rodák z ostrova Hokkaido.
Kasai sa síce tešil zo striebra už v Lillehammeri 1994 (ako člen japonského tímu), v Soči však vstúpil do histórie. Vo veku 41 rokov sa stal najstarším skokanom na lyžiach v histórii zimných olympiád, ktorý získal medailu. Rekordérom bol doteraz Birger Ruud. Nór mal pri triumfe v St. Moritzi 1948 len 36 rokov.
Mnohí by sa mohli domnievať, že po úspešnom ruskom dobrodružstve sa Kasai so skokanskými mostíkmi rozlúči. Na to však japonský kamikadze rozhodne nemyslí. "Možno si myslíte, že sa vo mne hromadia myšlienky na odchod do dôchodku. To sa však mýlite, chcem ísť na ďalšie olympiády. Na najbližšej v Pjongčangu budem mať 45, na nasledujúcej 49 rokov. Vo veku nevidím žiadny problém,” tvrdil novinárom s vážnou tvárou.
Držiteľ dvoch strieborných a štyroch bronzových medailí z majstrovstiev sveta zažil olympijskú premiéru už v Albertville 1992. Odvtedy sa predstavil fanúšikom pod piatimi kruhmi päťkrát – v Lillehammeri, Nagane, Salt Lake City, Turíne a Vancouvri. V Soči si užíva olympijskú atmosféru už po siedmy raz v kariére. Žiadny iný športovec sa rovnakou štatistikou zo zimnej olympiády pochváliť nemôže.
Obdiv vzdal Kasaiovi po pretekoch aj jeho premožiteľ Kamil Stoch, ktorý triumfoval aj na strednom mostíku a vyrovnal výkon Švajčiara Simona Ammanna z Vancouvru 2010. Napriek tomu, že v súčte skokov mu namerali o meter menej ako Japoncovi.
"Je to veľký človek i súper. Obdivujem ho za to, čo v živote dokázal. Keď raz budem v jeho veku, nájdete ma niekde na pláži, nie na skokanských mostíkoch,” vravel Poliak, ktorý mal počas Kasaiovho olympijského debutu päť rokov.
Kasai ešte nepovedal v Soči posledné slovo. Ruské letovisko by rád opustil ako olympijský víťaz. Šancu dostane v tímovej súťaži. "Samozrejme, môj cieľ je jasný. Chcem konečne zlato,” netají.
Nečudo, že drobný Ázijec má vysoké ambície. Jeho motiváciou sú výkony Oleho Einara Björndalena. Nórsky biatlonista a ďalší štyridsiatnik, ktorý nechýba v Soči, sa môže pochváliť siedmimi olympijskými triumfami. "Je dôkazom toho, že ani vek nemusí byť pre človeka prekážkou na ceste za jeho cieľmi,“ vzdal poklonu svojmu vzoru Kasai.