Ženský tenis je však nevyspytateľný a Sofia Keninová v sobotu všetkým vytrela zrak. Vo finále Australian Open zdolala Španielku Garbine Muguruzovú 4:6, 6:2, 6:2 a vzápätí si mohla povedať: „Uplynulé dva týždne boli najlepšie v mojom živote.“
Útok od Sovietov
Veľkým činom predchádzajú neobyčajné príbehy. Aj Keninová má jeden taký za sebou. Začali ho písať jej rodičia, ktorí v roku 1987 utiekli spoza železnej opony. Aby mohli začať nový život. Najprv v Rakúsku, potom v Taliansku a nakoniec v New Yorku. S prázdnymi vreckami, v ktorých im dohromady štrngalo 280 amerických dolárov.
Pravda, toto ešte nie je Sofiin príbeh – narodila sa o veľa rokov neskôr – no podľa všetkého ju významne poznačil. „Dodal jej silu a odolnosť. Nezažila situácie, ktorými sme si prešli my, nemusela sa natoľko obetovať. Avšak o všetkom dobre vie. A uvedomuje si to,“ zamyslel sa jej otec Alexander.
„Keď sa v istom veku presťahujete do novej krajiny, je to náročné. Ráno som vstával do školy a v noci pracoval. Dokážete si predstaviť, aké ťažké musí byť jazdiť v taxíku po New Yorku, keď neovládate jediné anglické slovo? Veľakrát ma cez vysielačku posielali na konkrétne miesto, ale ja som vôbec nerozumel. Nuž, bolo to hrozné,“ zaspomínal si muž, ktorý stojí za veľkým grandslamovým úspechom svojej dcéry.
Čo ťa nezabije, to ťa posilní. Platí to v živote aj v tenise. „Keď ste zúfalý a potrebujete prežiť, dokážete neuveriteľné veci. Sofia si tým – našťastie – nemusel prejsť, ale má sprostredkovanú skúsenosť,“ dodal Alexander.
Bábiky nechcem
Bol to on, kto priviedol Sofiu k tenisu. Na dlhočiznej ceste, ktorá viedla k ich domu v Pembroke Pines na Floride. Malé dievčatko ani v útlom veku nezaprelo, že je posadnuté loptičkami a nie bábikami. Keď malo tri roky, spravilo prvé švihy raketou, v desiatich už otca, ktorý ju dodnes trénuje, zdolalo.
„Pred domom sme mali širokú cestu, po ktorej nejazdilo príliš veľa áut. Keď som sa vracal z práce, pýtal som sa sám seba: čo budeme dnes robiť? A tak som vytiahol dve tenisové rakety a zahrali sme sa,“ prezradil otec. „Zrazu som si uvedomil, že moja dcérka do loptičiek udiera. Mala šikovnú ruku a výbornú koordináciu,“ vravel.
Zostávalo jediné – presvedčiť niektorého z miestnych trénerov, aby Sofii dovolil hrať proti starším hráčkam.
Keď máte talent a pevnú vôľu, vyhrali ste. A Keninová má oboje. Netrvalo dlho a poradila si aj s väčšími a skúsenejšími súperkami. Od tej chvíle šli otec s dcérou tvrdo za svojim cieľom. Bez toho, aby sa čo i len raz obzreli naspäť.
„Navštívili sme tie najodľahlejšie a najstrašnejšie miesta po celých Spojených štátoch a po nociach som šoféroval po neznámych štvrtiach, len aby som našiel tenisový kurt, na ktorom budeme môcť ráno trénovať,“ dodal.
Dievčatko z obálky
Keninová, ktorej nepovedia inak ako Sonya, sa ihneď stala populárnym dievčatkom z magazínových stránok – na exhibíciách sa ukazovala po boku veľkých tenisových hviezd a zabávala svojimi neuveriteľne rýchlymi údermi. „Keď mala päť rokov, bola slávnejšia ako dnes,“ smial sa Alexander, ktorý má dodnes odloženú fotografiu malej Sofie s bývalou ruskou hviezdou Annou Kurnikovovou.
Môžete bývať kdekoľvek na svete, svoje korene nezapriete. Keninovci ich majú v Rusku. Sofia síce od prvých mesiacov vyrastala v Spojených štátoch, jej materinským jazykom je angličtina, ale vzťah ku krajine svojich predkov nezaprie. Napríklad aj tak, že jej najväčším tenisovým vzorom je Maria Šarapovová. Sibírčanka, ktorá má podobný príbeh. Päťnásobná grandslamová šampiónka sa v minulosti presťahovala na Floridu, aby mohla žiť svoj tenisový sen.
„Pre rodiny s ruskými koreňmi je príbeh Šarapovovej mimoriadne inšpiratívny. Všetci sa po príchode do USA museli prehrýzť náročným obdobím a to ich dodnes spája,“ naznačil Martin Blackman, generálny manažér hráčskeho vývoja v americkej tenisovej asociácii.
Ak k talentu a vôli pridáte správne vzory, vaša kariéra sa môže začať. Tá Keninovej má rýchly spád.
Má skalp Sereny
V roku 2015, keď mala iba šestnásť rokov, sa prvýkrát predstavila na grandslamovom turnaji. Od organizátorov vo Flushing Meadows dostala divokú kartu. O necelé tri roky už bola členkouelitnej päťdesiatky a prvýkrát zdolala hráčky z najlepšej desiatky v renkingu.
Vlani premiérovo ovládla turnaj WTA v Hobbarte a neskôr získala najväčší skalp v kariére – na Roland Garros vyradila Serenu Williamsovú. V ďalšej fáze sezóny k nemu pridala víťazstvo nad Naomi Osakovou. Na záver získala titul pre hráčku, ktorá sa počas roka najviac zlepšila.
„Ľudia, ktorí sa motajú okolo tenisu, vedia, že sa nikdy nevzdávam,“ prezradila 15. nasadená hráčka v Melbourne. „Ak ma chcú zdolať, musia ísť až do konca. Nezáleží, aký je priebežný stav, vždy urobím všetko preto, aby som nepriaznivý vývoj zvrátila. Niekoľkokrát sa mi to už aj podarilo,“ vyhlásila.
Sebavedomie má veru veľké. Môže ho však podoprieť aj silnými skutkami. S čerstvým dátumom. V semifinále proti Bartyovej ušla v každom sete z dvoch setbalov. Vo finále ukázala veľkú mentálnu silu v tom treťom, rozhodujúcom. Za stavu 2:2 na gemy prehrávala pri vlastnom podaní 0:40, ale šnúrou piatich víťazných bodov kľúčový gem vyhrala. „Veru, tú hru si zapamätám. Zmenila celé finále. Za nepriaznivého stavu som zahrala päť najlepších úderov v živote,“ glosovala po zápase.
„Sofia sa nikdy nevzdáva,“ tvrdí Tracy Austrinová, bývalá svetová jednotka. „Dokáže sa neuveriteľne sústrediť na konkrétny cieľ a má obrovský hlad. Sú hráčky, pre ktoré je zhoda za stavu 5:5 na gemy veľmi frustrujúca. Ale nie pre Keninovú. Mám pocit, že ona si podobné chvíľky užíva. Akoby si vravela: tak poď, ukáž sa,“ dodala niekdajšia šampiónka z US Open 1979 a 1981.
Pod kapotou
Tak ako kedysi Austinová, ani Keninová nie je žiadne tenisové monštrum. Naopak, postavou pripomína nežné žieňa, ktoré s obrovskou vôľou tlčie do loptičiek.
Aj keď sa na začiatku milénia začalo rozprávať o tom, že tenisová budúcnosť patrí vysokým hráčkam s delovým servisom a veľkým rozpätím rúk, ukázalo sa, že predpoklady expertov sa nenaplnili. Napokon, stačí sa pozrieť na nedávne grandslamové šampiónky.
Austrálčanka Bartyová, ktorá vlani triumfovala na Roland Garros, má iba 166 centimetrov. Rumunka Simona Halepová, posledná wimbledonská víťazka, nemeria oveľa viac – presne o dva centimetre. Tínedžerka Bianca Andreescuová z Kanady, ktorá verejnosť šokovala na uplynulom US Open, tiež nie je žiadna veža. Má 170 cm.
„Je to skvelá lekcia a ponaučenie pre tých, ktorí si neveria. Tenis predsa nie je len o tom, akí ste veľkí, silní a rýchli. Dôležité je to, čo máte pod kapotou,“ zamyslel sa jeden z prvých trénerov Keninovej – Rick Macci – ktorý kedysi mladú hráčku prezýval pre jej útlu postavu komár.
Macci nie je hocikto – v minulosti pomáhal aj sestrám Williamsovým. Keninovú si vzal na starosť, keď mala iba päť rokov. Ďalších sedem potom výrazne pomáhal otcovi Alexandrovi pri jej napredovaní.
„Sofia bola to najdesivejšie malé stvorenie, aké som kedy videl. Mala jedinečnú koordináciu očí a rúk, do loptičiek udierala ihneď po odskoku. V živote som videl tisícky malých detí, ale toto dokázala iba ona a Martina Hingisová,“ zaspomínal si pre The New York Times.
Sofia už nie je malé dievčatko. Je šampiónkou z Australian Open. A v budúcnosti možno aj oveľa viac.