Rýchli, presní a predovšetkým nenápadní. Zberači loptičiek patria neodmysliteľne k profesionálnemu tenisu. US Open má svojich "ball boys“ od roku 1968. Rovnako ako hráči, aj oni sa snažia vydať zo seba maximum.
Prvými zberačmi, ktorí pomáhali na legendárnych dvorcoch vo Flushing Meadows, boli bratia Tom a Rich McEvilyovci – dnes šesťdesiatnici.
„Bola to najlepšia práca, akú som kedy robil,“ prezradil pre americký denník New York Times starší z bratov – Tom. „Platili nám 2,20 dolára na hodinu, aby sme mohli sledovať, ako proti sebe bojujú najlepší hráči na svete. Úžasné,“ rozrozprával sa o starých dobrých časoch.
Obaja súrodenci boli v 60-tych rokoch členmi tenisovej akadémie v Bronxe, ktorá viac ako dve dekády posielala svojich hráčov na US Open, aby za minimálnu mzdu zbierali loptičky.
„Videli sme profíkov Roda Lavera, či Kena Rosewalla. A zrazu prišiel amatér Arthur Ashe a celé to vyhral,“ zaspomínal si Rich na šokujúci ročník.
Tak, ako sa za ten čas zmenil samotný tenis, aj práca zberačov vyzerá inak. „Na dvorec sme vždy vychádzali po skupinkách, v každej nás bolo šesť. Dokonca nás hodnotili rozhodcovia,“ prezradil jednu zo zaujímavostí.
„Počas jedného z prvých zápasov trafil náš kolega rozhodcu priamo do hlavy. Vravel som si: nuž, toto je koniec našej zberačskej kariéry. Ale nebol,“ zasmial sa mladší z bratov.
Úlohou zberačov loptičiek je aj to, aby boli čo najviac nenápadní. Pri nerozvážnych tínedžeroch je to však niekedy ťažké. Ak sa navyše hostia pri chladiacom boxe, ktorý je určený len na občerstvenie veľkých profíkov, priam nemožné. Trest? Ešte jeden zápas naviac. „Verte mi, poučili sme sa,“ zabával sa Tom.
„Vždy som rád sledoval Johna McEnroea, hoci sa musím priznať, že jeho temperament a častý hnev mi neraz prekážali. Hral však s neuveriteľným zanietením a bol ľavák ako ja,“ pokračoval. „Ja som zasa obdivoval Lavera. Mal veľký fyzický fond a odhodlanie víťaziť,“ pridal sa Rich.
Od Asha, cez McEnroa, Navrátilovú, Federera až po sestry Williamsové. „Kedysi to bolo o podaní a následnom voleji, dnes je to o nekonečných úderoch od základnej čiary. Zažili sme časy, keď proti sebe hrali Ashe s Okkerom s drevenými raketami. A teraz? Rafael Nadal udiera do loptičiek s takou intenzitou, že až sa mi nechce veriť, že jeho rameno stále drží pri tele,“ dodal.
Veru, čas plynie veľmi rýchlo. US Open slávi svoje 50-te narodeniny a z bratov McEvilyovcov sú dnes starí otcovia. „Bolo nám cťou byť súčasťou US Open. Najlepšia práca v živote,“ uzavreli svorne.