Na svoj prvý domáci grandslamový turnaj zavítala v roku 1997 aj akási Venus Williamsová. Mala 17 rokov a nikto ju nebral vážne. Nevšímali si ju – v šatni, ani v hľadisku. Chlad, to je ten správny výraz, ktorý sprevádzal mladú, vysokú dievčinu turnajovým pavúkom. V prvom, druhom i v ďalších kolách. Až do semifinále…
Aj tam šlo spočiatku všetko po starom. Bez veľkých emócií. Publikum sa správalo, akoby o postup do finále ani nebojovala domáca hráčka. Na opačnej strane kurtu stála Irina Spirleaová – drzaňa, ktorá mala za sebou na okruhu WTA už nejednu kontroverziu. Aj vylúčenie z turnaja za vulgarizmy na adresu hlavného rozhodcu.
Rumunka tentoraz svoj podrezaný jazyk skrotila. Po jednom z gemov pri striedaní strán sa však s Venus zrazila. Emócie vzbĺkli a po zápase sa tak hralo aj rasovou kartou.
"Je to hnusná biela morka,“ odkázal do New Yorku zo svojho sídla v Miami otec talentovaných sestier, Richard. "Bol som svedkom mnohých rasovo motivovaných útokov voči mojim dievčatám, toto bol jeden z nich,“ dodal.
"Namýšľa si o sebe. Bola som už unavená z neustáleho uhýbania sa. Preto som chcela vidieť, či raz uhne aj ona. Neurobila tak,“ zakontrovala vtedy 23-ročná Rumunka, ktorá mala v zápase dva mečbaly, ale napokon prehrala 6:7, 6:4, 6:7.
Horúce vášne tlmila najmladšia a zrejme aj najrozvážnejšia z troch strán konfliktu. Samotná Venus. "Ani jedna z nás sa nepozerala. Bola to obyčajná nehoda,“ uzavrela kauzu, ktorú mnohí roky rozoberali.
Vo finále prehrala s o rok mladšou, vtedajšou hviezdou WTA, Švajčiarkou Martinou Hingisovou. Po zápase stála v šatni v obkľúčení novinárov a odpovedala na otázky. Aj na incident zo semifinále i atmosféru, ktorá sa po ňom strhla. Jeden zo žurnalistov, Afroameričan, to nevydržal a na protest odišiel. "Som vysoká, som čierna, som celkom iná. To sú fakty, naučme sa s nimi žiť,“ zaznelo z úst Venus.
Foto: SITA/AP, Seth Wenig
Aj takýto bol turnaj US Open v roku 1997. O športových výkonoch, ale aj tých najhorších pudoch. Nielen New York, s nehostinnosťou sa sestry Williamsové stretávali aj na opačnom konci USA. Pätnásť rokov obe bojkotovali prestížny turnaj v Indian Wells. Cítili, že im tam publikum nepraje.
V noci z utorka na stredu nastúpi Venus na svoj štvrťfinálový duel s Češkou Petrou Kvitovou. V uvoľnenej atmosfére. Od jej prvého US Open totiž uplynulo 20 rokov a ona spolu s jej sestrou Serenou sú hviezdy tenisového neba. Obľúbené, obdivované a predovšetkým akceptované.
Spoločnosť, diváci, ale aj súperky, všetko sa zmenilo. Vyspeli, dozreli, zmúdreli.
Sestry Williamsové však zostali rovnaké. Férové. Pokorné.