US Open sa v roku 1968 otvoril všetkým. Už to nebol len turnaj pre amatérov. V newyorskej mestskej štvrti Forest Hills sa začali schádzať hviezdy. Rod Laver, Tony Roche, Ken Rosewall, John Newcombe, Pancho Gonzáles či Roy Emerson. Tí všetci mali dokázať svetu, kto sú to profesionáli. Na neznámom teritóriu, pod holým nebom a s ťažšími loptami, na aké boli zvyknutí.
Chaos nad chaos. Nad tromi rôznymi organizátormi US Open, ale predovšetkým systémom rozdeľovania honorárov, by dnes všetci krútili hlavou. Víťaz Arthur Ashe totiž dostával iba 20 dolárov na deň. Podľa pravidiel viac nemohol, bol totiž amatérom. Dobrovoľne, len aby mohol reprezentovať USA v Davisovom pohári.
Neúspešný finalista Tom Okker mal rovnaký štatút s dodatkom registrovaného hráča, na niektorých podujatiach tak mohol prijímať odmenu. Holanďan síce odišiel domov bez víťaznej trofeje, ale s tučným balíkom – zarobil 14-tisíc.
Napriek tomu to bol turnaj amatérov. Hviezdy sa s New Yorkom lúčili skoro, prví dvaja nasadení sa nedostali ani do štvrťfinále. Zlatú éru tenisu začal písať 25-ročný černoch Ashe. Aj vďaka bratovi Johnniemu, ktorý na seba prevzal jeho povinnosť slúžiť vo vietnamskej vojne.
"Jeho triumf je najväčším úspechom Afroameričana v histórii športu,“ napísal po finále novinár Dave Anderson z denníka The New York Times. Ashe zdolal Okkera v piatich setoch. Po slávnom triumfe na US Open mu zatrhli účasť na turnaji v Juhoafrickej republike. Dôvod? Nevhodná farba pleti. Mimoriadne sčítaného tenistu to poznačilo natoľko, že sa začal angažovať v boji proti apartheidu a vôbec všetkým formám útlaku černochov.
"Bol by som rád, keby si ma ľudia nepamätali za to, čo som dokázal na tenisovom kurte,“ vyhlásil vtedy veľký obdivovateľ Martina Luthera Kinga. "Našich ľudí, ľudí s farebnou pokožkou, už 500 rokov ťaží komplex menejcennosti. A potrvá ďalších 200, než sa ho zbavíme,“ dodal po slávnom wimbledonskom triumfe z roku 1975.
Bol dobrák od kosti. Pomáhal pri dobročinných akciách, bol kapitánom daviscupového tímu. Nečudo, že po ňom pomenovali najväčší tenisový štadión na svete vo Flushing Meadows. "Kiežby som ho poznala ako trochu staršia,“ priala si pred rokmi Serena Williamsová. "Bola som ešte malá, keď sme sa stretli na verejnom tréningu. Pripadal mi ako Boh. Venoval sa všetkým, ale mne s Venus asi najviac. Nikdy na to nezabudnem,“ dodala.
Arthur Ashe zomrel v roku 1993 na zápal pľúc súvisiaci s nevyliečiteľnou chorobou AIDS.