Na tvrdom povrchu v hale Zagreb Arena bodovali lídri tímov. Domácich poslal do vedenia Marin Čilič, ktorý odrazil priebežné vzopätie Federica Delbonisa – za 3:30 h ho zdolal tesne 6:3, 7:5, 3:6, 1:6, 6:2. Za hostí vyrovnal iný hrdina newyorských grandslamových US Open Juan Martín Del Potro, poradil si so skúseným Ivom Karlovičom za 3:18 h 6:4, 6:7 (6), 6:3, 7:5, hoci na esá zaostal 15:35. V 15-tisícovom hľadisku bol aj legendárny bývalý futbalista Diego Maradona.
Dvadsaťosemročný niekdajší 4. muž hodnotenia Del Potro, momentálne 38. v systéme, nedoplatil na to, že v tajbrejku druhej časti nepremenil dva setbaly v rade (predtým mal náskok 3:0 aj 5:2). Bol to duel dvoch „veľkých príbehov“ korešpondujúcich s daviscupovým pátosom. Argentínčan má za sebou štyri operácie háklivých zápästí. Chorvátsky veterán Karlovič pred troma rokmi vinou meningitídy dočasne prišiel o citlivosť končatín a choroba mu vtedy zasiahla aj centrum reči. Teraz sa príležitostne vrátil do najcennejšieho dresu po štyroch rokoch reprezentačnej odmlky, aby pomohol krajine v dôležitej chvíli.
Tridsaťsedemročný dlháň Karlovič (20.) už zaostáva vo vzájomke s dobyvateľom medzinárodných otvorených majstrovstiev Spojených štátov amerických 2009 Del Potrom 1:5. Rivalita trvá od roku 2007, vtedy Chorvát prvý a zatiaľ jediný raz prekonal Argentínčana.
Rodák práve zo Záhrebu Karlovič môže utvoriť viacero pozoruhodných vekových výkonov. V prípade triumfu hostiteľov by bol s 37 rokmi a 273 dňami (k nedeli) najstarším členom víťazného tímu od sezóny 1973. Vtedy sa radovali Austrálčania Ken Rosewall (39 rokov a 28 dní) a Mal Anderson (38 rokov a 272 dní), hoci vo finále priamo nenastúpili. Ak Karlovič uspeje v akomkoľvek zápase – teda vo dvojhre či štvorhre – bude najstarším hráčom s víťazstvom v rámci finále DP, odkedy v roku 1933 mal Francúz Jacques Brugnon vo veku 38 rokov a 80 dní podiel na triumfe v debli. Ak sa Karlovič presadí v singli, bude najstarším hráčom takéhoto typu dokonca od roku 1912: Britovi Charlesovi Dixonovi sa to vtedy podarilo vo veku 39 rokov a 297 dní.
Piatok – dvojhry:
Marin Čilič – Federico Delbonis 6:3, 7:5, 3:6, 1:6, 6:2 za 3:30 h
Ivo Karlovič – Juan Martín Del Potro 4:6, 7:6 (6), 3:6, 5:7 za 3:18 h
Karlovič sa už tým, že v piatok nastúpil, stal najstarším aktívnym účastníkom dvojhry v rámci finále Davis Cupu od roku 1920, keď Austrálčan Norman Brookes hral vo veku 43 rokov a 48 dní.
Čilič sa proti Delbonisovi otriasol zo série siedmich prehraných gemov od skóre 3:3 v treťom dejstve. V tejto sezóne dvakrát tropol z náskoku 2:0 (na Wimbledone proti'Švajčiarovi Rogerovi Federerovi a práve v Davis Cupe s Američanom Jackom Sockom), v piatok sa tomu vyhol. Dvadsaťosemročný 6. muž singlového renkingu ATP Čilič upravil v štatistike proti 26-ročnému Delbonisovi (41.) na 3:0. Nadviazal na antukové víťazstvá z Hamburgu 2012 (6:3, 6:2) a Ženevy 2016 (6:4, 6:3). Hrdina US Open 2014 Čilič má v rámci MS tímov ITF zápasovú bilanciu 29:15. Výrazne neskúsenejší ľavák Delbonis, ktorý v DP debutoval osem rokov po svojom aktuálnom premožiteľovi, klesol na 4:4.
„Publikum mi, samozrejme, pomohlo zotrvať v zápase po tej nevydarenej strednej pasáži. Absolútne to nebolo jednoduché. Viedol som 2:0 na sety, ale Federico od polovice tretej časti do konca štvrtej predvádzal skvelý tenis, počínal si naozaj agresívne a prakticky nekazil. Mentálne bolo veľmi dôležité, že som hneď na začiatku piateho dejstva dosiahol brejk,“ rekapituloval pre web Davis Cupu Čilič, ktorý na esá vynikol 17:4.
„V prvých dvoch setoch som v podstate nedostával šancu na brejk, pri súperovom podaní sa hralo minimálne. Od tretieho setu však klesla percentáž jeho servisu, vo výmenách som sa snažil rozhýbať ho, prichádzali moje šance a dokázal som dostatok z nich zrealizovať. Marin však v rozhodujúcom sete vystupňoval svoj výkon a ja som si mal počínať agresívnejšie. Bol to dobrý zápas, ale čo z toho, keď s nepriaznivým koncom pre mňa? Platí, že víťaz berie všetko…“ povzdychol si Delbonis.
Na sobotňajšiu štvorhru (15.00 h) nahlásili kapitáni Željko Krajan a Daniel Orsanic páry Ivan Dodig, Franko Škugor, resp. Leonardo Mayer, Guido Pella, majú však nárok na zmeny. Týka sa to aj nedele, predbežne však platí, že od 14.00 h budú hrať Čilič a Del Potro a potom Karlovič s Delbonisom. Z nominácie Chorvátska krátko pred štvrtkovým žrebom programu ubudol rekonvalescent po septembrovej operácii kolena Borna Čorič, nahradil ho Škugor.
Chorváti v roku 2005 nedopriali slovenským tenistom celkový triumf v Davis Cupe. Argentínčania boli vo finále edícií 1981, 2006, 2008 a 2011, ani raz neuspeli. Argentína povzbudivo vedie v bilancii zo vzájomných konfrontácií 3:0, všetky zápasy boli vo štvrťfinálovom 2. kole svetovej skupiny, a to dvakrát na antuke v Buenos Aires (2002 – 3:2, 2012 – 4:1) a v jednom prípade na „harde“ pod strechou práve v Záhrebe (2006 – 3:2 pre hostí). Chorvátsko figuruje na 5. pozícii v daviscupovom renkingu, Argentíne patrí 2. miesto.