Za úspechmi Rafaela Nadala, po nedeli už deväťnásobného víťaza Roland Garros, stoja dlhoročná drina, nezlomná povaha či výnimočný talent. Španielskemu tenistovi však pomáhajú na ceste za trofejami aj drobnosti, ktoré ho sprevádzajú počas každého zápasu – rituály. „Sú pre mňa nesmierne dôležité. Vďaka nim sa na súboj lepšie nabudím a keď vkročím na kurt, cítim potrebnú istotu,“ vyhlásil v rozhovore pre britský denník The Guardian.
Jedným z prvých zvykov, ktoré rodák z Mallorcy vykoná v deň duelu, je ľadová sprcha. „Pod prúdom studenej vody sa mi zakaždým otvorí úplne nový priestor. Prídem na iné myšlienky, pri ktorých cítim silu samého seba. Vtedy viem, že som pripravený podať najlepší výkon,“ prezrádza vo svojej autobiografii. Na kurt by nevstúpil ani bez tradičnej čelenky. Z tašky si ju vytiahne presne hodinu pred začiatkom zápasu, okolo hlavy si ju však uviaže až tesne pred tým, ako vkročí na dvorec.
Samostatnou kapitolou sú tiež ponožky. Nesmú byť dlhšie než pätnásť centimetrov, Nadal si ich vyťahuje čo najpresnejšie do rovnakej výšky, logo sponzora nasmeruje rovnobežne s ihriskom. Pozor si dáva aj na to, ako si z krku zvesí kartičku s akreditáciou. Na lavičke sa vyníma vždy fotkou otočenou ku kurtu.
Najväčšia šou svetovej jednotky sa ale začína až po vykonaní týchto rituálov. Nepotrebuje pri nej vytiahnuť nechytateľné forhendy ani skvelé prechody z obrany do útoku. Stačí mu málo: dve fľašky – v jednej je voda, v druhej energetický nápoj. Nadal ich ukladá zakaždým rovnakým spôsobom – nálepka s logom výrobcu musí smerovať k základnej čiare na tej strane kurtu, po ktorej sa bude Španiel pohybovať (počas prestávok pije v rovnakom poradí – najprv energetický nápoj, až potom vodu). Týmto (zlo)zvykom privádza niektorých súperov do stavu nepríčetnosti.
„Rozkopem mu ich a uvidím, čo sa stane,“ vyhlásil pried časom britský tenista John Lloyd. Súperi nemajú radi ani Nadalovo zdržiavanie. Pred žrebom nechá protivníka i empajrového rozhodcu zakaždým čakať. Dôvod je prostý. Pri vyzliekaní bundy sa postaví tvárou k publiku a skáče – vždy rovnako dlho. Napriek tomu tvrdí, že poverčivý nie je.
„Možno trošku. Podstata je však v tom, že len rád opakujem viacero vecí. Poverou by som to ale rozhodne nenazýval. Prečo by som potom opakoval rovnaké veci bez ohľadu na to, či vyhrám alebo prehrám,“ uviedol pre denník Daily Telegraph. Mimochodom, americký noviny USA Today spočítali všetky Nadalove zvyky a zastavili sa na čísle devätnásť.
Vo svojich rituálnych obradoch pokračuje Nadal aj počas jednotlivých hier. Pred každým podaním si buchne loptičku o zem presne päťkrát. Povestné a najmä neprehliadnuteľné sú jeho ďalšie maniere: po tom, ako si utrie nos, upraví si vlasy za ľavým i pravým uchom. V rovnakom poradí si taktiež napraví tričko na oboch ramenách.
Navyše, po skončení každej výmeny si tenisový génius poutiera tvár a obe ruky. Jeho kúsky sa však nekončia ani počas prestávky. Keď schádza z kurtu, prekračuje čiary pravou nohou a nikdy na žiadnu z nich nestúpi. Navyše, na druhú stranu siete nikdy neprejde skôr ako súper. „Čudujem sa, že ešte nikto doteraz neskúsil čakať a nevyzval Rafu, aby prešiel k svojej lavičke prvý,“ pousmial sa tréner Brad Gilbert.
Výnimočné zvyky výnimočného ľaváka sa týkajú aj jeho rodiny. Keď Nadal po prvý raz zvíťazil na Roland Garros, prišli ho podporiť až na semifinále. Odvtedy nesmú zavítať na žiadny z grandslamových turnajov skôr.
Nad zaužívanými rituálmi štrnásťnásobného grandslamového šampióna mnohí krútia neveriacky hlavou. Viacerých súperov hnevajú, u fanúšikov často vyvolávajú úsmev na perách. Reakcie sú rôzne, no Nadal im neprikladá dôležitosť. Sú totiž jeho a sprevádzajú ho na ceste do sveta tenisových legiend.