Japonské médiá sa toho chytili, z radu záujemcov vystúpil Antonio Inoki. Monštruózna postava Inokiho zocelená rokmi práce na kávových plantážach vzbudzovala rešpekt aj u Aliho. „Ak mi dáš šancu, za desať minút ťa uspím na podlahe ringu,“ odkázal Inoki, cituje ho latimes.com.
Pre Aliho nebola cesta späť. Jedným dôvodom bola česť, druhým honorár vo výške 6 miliónov dolárov, ktoré potreboval. V tom čase hovoril, že má pred sebou posledný rok aktívnej kariéry (napokon boxoval ešte päť rokov).
VIDEO: Muhammad Ali si dal pred zápasom obed so súperom Antoniom Inokim.Zápasu predchádzali tradičné slovné prekáračky, ktoré Ali zbožňoval. Problém bol, že jeho súper tentoraz nehovoril anglicky. Väčšinu mediálnych termínov sa len usmieval a v tichosti sledoval Aliho šou.
„V Japonsku si možno tvrdý chlapík, no vy nepoznáte černošské getá. Ukážem ti, ako to u nás v gangoch robia farební týpci,“ vykrikoval Ali. Inoki len prežúval pokrm, usmieval sa a prítomní, ktorí rozumeli anglicky, sa mohli potrhať od smiechu.
Zápas v Tokiu sa uskutočnil 26. júna 1976 – rok po tom, čo Ali v historickom zápase na Filipínach zdolal Joea Fraziera. Duel s Inokim bola nuda. Wrestler si v úvode ľahol na podlahu ringu na chrbát a snažil sa prinútiť Aliho k zápaseniu na zemi. Boxer chcel bojovať v stoji, ani jeden neustúpil od stratégie.
Fanúšikovia boli sklamaní, oboch niekoľkokrát vypískali. Neskôr vysvitlo, že Ali pristupoval k zápasu ako k šou pre fanúšikov. Bol to pre neho ľahký zárobok. Na druhej strane, Inoki sa pripravoval na serióznu bitku. LA Times uvádza, že keď Ali videl verejný tréning Inokiho, zavolal manažérov a Japoncovi pohrozili.
Zakázali mu kopať v stoji, hádzať Aliho o zem, nasadzovať páky či udierať lakťami. Wrestlerovi zoškrtali kompletný repertoár, zostalo mu ležať na chrbte a kopať zospodu.
VIDEO: Zostrih zápasu Muhammad Ali – Antonio Inoki.Taktiku držal celý zápas, Alimu doslova rozkopal dolné končatiny. Inoki zvíťazil na údery jasne pomerom 64–5, pätnásťkolový „boj“ mal napriek tomu remízový výsledok. Jeden z rozhodcov dokonca dal víťazstvo na body Alimu. Člen Inokiho tímu ho potom v útrobách štadióna naháňal a kričal, že ho zabije. Fanúšikovia na konci zahádzali zápasníkov odpadkami, za toto si nezaplatili drahé vstupné!
Akokoľvek nudný zápas mal pre oboch vážne zdravotné následky. Inoki po odchode z ringu skolaboval, všetky tie kopy vyústili v zlomeninu nohy. Do tancu nebolo ani Alimu, ktorému opuchli spodné končatiny. Na nohách mal dve nebezpečné krvné zrazeniny.
„Bolo to strašné. Ali krvácal z nôh. Dostal infekciu a takmer mu ich amputovali. Mohol byť mrzák do konca života,“ povedal pre Guardian Aliho promotér Bob Arum.
Ali po zápase rehabilitoval dva týždne. Jeho nohy už nikdy neboli také rýchle ako pred exhibíciou s Inokim.
VIDEO: Antonio Inoki vzdáva poctu Muhammadovi Alimu po jeho smrti.Paradoxne, z aktérov „Druhého zápasu storočia“ sa stali priatelia. Inoki spoznal druhú tvár Aliho – tvár ľudskú, mimo záberov kamier a mediálneho cirkusu. Wrestlera dokonca o rok neskôr pozval na svadbu, previedol ho domom a zoznámil s rodinou. V roku 1998, keď Inoki zápasil naposledy, Ali odletel do Tokia a po zápase mu prišiel do ringu pogratulovať s kyticou kvetov.
Dvojicu spojil aj boj za mier, na ktorý využívali športovú popularitu. Koncom roka 1990 obaja v Bagdade vyjednávali priamo s bývalým irackým prezidentom Saddámom Husajnom. Nevedeli o sebe, no obaja uspeli. Ali dosiahol prepustenie 15 amerických rukojemníkov, Inoki vyslobodil 41 Japoncov.