Príbeh najlepšieho plavca v histórii, ktorý sa pred pár dňami kvalifikoval na svoju piatu olympiádu, je ešte zaujímavejší ako jeho impozantná medailová zbierka.
Rekordný tínedžer
„Sen je taký veľký, ako veľmi dokážeme snívať,“ povedal po ôsmej zlatej medaile na olympiáde v Pekingu 2008 Michael Phelps. Rodák z amerického Baltimoru oslávil 30. júna 31 rokov a dal si k nim nádherný darček – kvalifikoval sa do Ria na 200 m motýlik. Plávať začal ako sedemročný, o dva roky ťažko znášal rozvod rodičov. Keď chodil do šiesteho ročníka, diagnostikovali mu poruchu pozornosti spojenú s hyperaktivitou. Jej príznaky – impulzívnosť, nerešpektovanie autorít, úzkosť či uzavretosť – by len ťažko nasvedčovali tomu, že bude najúspešnejším olympionikom všetkých čias.
V desiatich rokoch si ho vzal pod krídla tréner Bob Bowman. Urobil to po Phelpsovom prvom národnom rekorde. Ich spolupráca začala prinášať ovocie. Na svojej prvej olympiáde v Sydney 2000 skončil ako pätnásťročný vo finále na 200 metrov motýlik piaty. Už vtedy sa začalo o 193 centimetrov vysokom mladíkovi hovoriť v superlatívoch.
Tie Phelps začal napĺňať 30. marca 2001, keď sa prvýkrát zapísal do historických kníh. Na svetovom šampionáte v japonskej Fukuoke utvoril na 200 m motýlik časom 1:54,58 nový svetový rekord. Vo veku 15 rokov a 9 mesiacov sa stal najmladším mužom, ktorý ho zaknihoval. V Aténach 2004 sa začala jeho obdivuhodná medailová žatva – šesť zlatých a dve bronzové medaily. Po tretej priečke na 200 m voľným štýlom, ktoré odborníci nazvali pretekmi storočia, stratil možnosť vyrovnať sa krajanovi Markovi Spitzovi, ktorý na olympiáde v Mníchove 1972 získal sedem zlatých. „Ako môžem byť sklamaný? Skončil som za dvoma najlepšími plavcami na svete v tejto disciplíne Ianom Thorpom a Pietrom van den Hoogenbandom,“ vyhlásil.
Splnený sen
Krátko po tom – v novembri 2004 – prišiel prvý Phelsov krok vedľa. V Salisbury šoféroval pod vplyvom alkoholu. Svoju vinu priznal. „Týmto činom som sklamal veľa ľudí z tejto krajiny.“ Už počas osemnásťmesačnej podmienky zbieral medaily a prepisoval svetové rekordy, aby do Pekingu 2008 prišiel v životnej forme. „Fantázia! Michael Phelps je nielen najlepším plavcom v histórií a najúspešnejším olympionikom všetkých čias, ale zrejme aj najlepším športovcom na svete,“ povedal po Phelpsovej siedmej zlatej medaile Mark Spitz. Na druhý deň v štafete 4×100 m polohové preteky zvíťazili Američania a Phelps tak odsunul staršieho krajana na druhú priečku v historických tabuľkách.
„Rekordy sú na to, aby sa prekonávali. Nezáleží na tom, aké veľké sú. Každý môže dokázať to, čo si zaumieni,“ vyhlásil Phelps, ktorý krátko na to znovu prekročil medze zákona. Na párty v Južnej Karolíne ho vo februári 2009 paparazzi vyfotili s vodným bongom určeným na fajčenie marihuany alebo tabaku. Priznal, že fotka bola autentická a verejne sa ospravedlnil za svoje správanie.
Po olympiáde v Londýne, kde získal štyri zlaté a dve strieborné medaily ukončil kariéru, no do bazéna sa v apríli 2014 vrátil. Na minulotýždňovej kvalifikácií v Omahe zvíťazil na obľúbenej trati 200 m motýlik a ako prvý americký plavec sa zúčastní piatich olympijskych hier. Pridal sa tak k štrnástim svojim kolegom, medzi ktorých sa zaradila aj Martina Moravcová. „Sníval som o tom, že budem znova reprezentovať moju vlasť. Preto som sa vrátil k plávaniu a som nadšený, že sa mi to podarilo. Aj keď to dnes veľmi bolelo,“ povedal Phelps, ktorý podľa vlastných slov po Riu už definitívne skončí s aktívnou činnosťou.