Pokiaľ je táto sezóna naozaj posledná v bohatej kariére 39-ročného Manninga, je symbolické, že pre jej úspešné vyvrcholenie potrebuje prekonať o rok mladšieho rivala Bradyho.
Jeho New England Patriots zvíťazili v jedenástich z predchádzajúcich šestnástich konfrontácií s Manningovými mužstvami Indianapolis Colts a Denver Broncos. V play-off sa však dosiaľ zakaždým radoval domáci z legendárnych quarterbackov, čo aktuálne favorizuje Manningov Denver, ktorý bude „patriotov“ hostiť 24. januára od 21.05 h SEČ.
Na druhej strane, vek sa jednoznačne viac podpísal na Peytonovi. Kým Brady mal vždy lepší pohyb a silnejšie ruky a stále patrí ku kandidátom na ocenenie pre Najužitočnejšieho hráča ligy, starší z bratskej dvojice Manningovcov (mladší Eli je rozohrávačom New York Giants, pozn.) sa pomaly stáva otáznikom na čele ofenzívy trénera Garyho Kubiaka. V základnej časti tohto ročníka aj vinou zranení sedel od desiateho týždňa a na trávnik sa vrátil až v druhej polovici posledného kola. „Nikto nie je nad Tomom,“ priznal na webe NFL zadák Broncos Aqib Talib.
Tím New England z divízneho kola vyraďovacej fázy postúpil úspechom 27:20 nad Kansasom City Chiefs, zatiaľ čo Denver musel otočiť duel proti Pittsburghu Steelers (23:16). V konferenčnom finále NFC sa o účasť v jubilejnom 50. Super Bowle (hrá sa 7. februára na Levi's Stadium v kalifornskej Santa Clare – domove klubu San Francisco 49ers) pobijú Carolina Panthers s Arizonou Cardinals.
Prvé menované družstvo odolalo comebacku Seattlu Seahawks a triumfovalo 31:21. Do histórie však vošiel zápas Arizona – Green Bay Packers. Iný popredný rozohrávač Aaron Rodgers (Green Bay) v posledných sekudnách presnou prihrávkou pod tlakom na 34,5 metra na Jeffa Janisa poslal stretnutie do predĺženia. V ňom žreb mincou dopadol v prospech „kardinálov“, ktorí hneď tretiu akciu využili na rozhodujúci „zlatý“ touchdown Larryho Fitzgeralda. Predchádzal mu 68,5-metrový beh toho istého muža.
AFC: New England – Kansas City 27:20, Denver – Pittsburgh 23:16
NFC: Arizona – Green Bay 26:20 po predĺžení, Carolina – Seattle 31:24
Konferenčné finále:
AFC: Denver – New England (hrá sa v nedeľu 24. januára o 21.05 h SEČ)
NFC: Carolina – Arizona (hrá sa už v pondelok 25. januára o 0.40 h SEČ)
Super Bowl „50“ (hrá sa 7. februára na Levi's Stadium v kalifornskej Santa Clare)