Jeho krajan, kolega z bazénov a spolubývajúci z olympijskej dediny Ryan Lochte tvrdí, že 31-ročný najúspešnejší športovec olympijskej histórie sa predstaví pod piatimi kruhmi aj o štyri roky v japonskom Tokiu. „Mám taký zvláštny pocit. Kto na takejto úrovni raz okúsi tú vášeň, to vzrušenie zo súperenia s najlepšími na svete, začne mu to chýbať, keď to pominie. A veľmi rýchlo. Domnievam sa, že práve to ho pomklo k návratu. Nedosiahol všetko, čo si zaumienil. Nemyslím si, že po Riu skončí. Dúfam, že nie,“ tvrdí Lochte.
Phelps štartoval po prvý raz na olympijských hrách už v austrálskom Sydney 2000, mal vtedy pätnásť rokov a motýľkarskú dvojstovku zvládol ako piaty najrýchlejší za 1:56,50. Od Atén 2004 až po Londýn 2012 v individuálnych disciplínach aj štafetách pozbieral dovedna 22 kovov, z nich 18 so zlatým odleskom. Potom síce ukončil či skôr prerušil kariéru, ale v apríli 2014 ohlásil návrat do bazénov. Je prvým americkým plavcom-mužom, čo sa predstaví na OH už piatykrát.