Predposlednú veľkú cenu sezónu na novom okruhu v Saudskej Arábii vyhral Brit Lewis Hamilton a vďaka bonusovému bodu za najrýchlejšie kolo sa bodovo vyrovnal doterajšiemu lídrovi Holanďdanovi Maxovi Verstappenovi.
Do záverečnej Veľkej ceny SAE v Abú Zabí vstúpia obaja veľkí rivali s rovnakým počtom 369,5 bodu.
Čítajte viac Veľké finále. Hamilton si to s Verstappenom rozdá o titul v Abú Zabí
Zatiaľ čo obhajcu Hamiltona bude o necelý týždeň motivovať rekordný ôsmy titul, Verstappen túži rozšíriť menoslov šampiónov v najprestížnejšom motoristickom seriáli na svete.
V Džidde Hamilton vyhral pred Verstappenom v nervóznych pretekoch s množstvom tvrdých súbojov, vrátane niekoľkých nečistých predbiehacích manévrov.
Verstappen počas nich inkasoval päťsekundový trest za skrátenie trate a po nich dodatočne aj ďalší – desaťsekundový za nebezpečný brzdný manéver.
V konečnom dôsledku však doplatil na nesprávnu voľbu pneumatík, na ktoré sa už v závere nemohol spoľahnúť. Tridsaťšesťročný Brit vyhral pred 24-ročným Holanďanom o takmer 22 sekúnd a zapísal si rekordné 103. víťazstvo v pretekoch MS F1, ôsme v tejto sezóne.
Tretí skončil Hamiltonov kolega z Mercedesu Fín Valtteri Bottas. Vďaka nim sa Mercedes priblížil k ďalšiemu celkovému triumfu v Pohári konštruktérov. Pred Red Bullom má pred finišom sezóny náskok 28 bodov. Tretí je s veľkým odstupom tím Ferrari.
"Nejakú dobu už trávim čas na majstrovských okruhoch, ale vyhrať tieto preteky bolo neuveriteľne náročné. Snažil som sa byť rozumný, ale zároveň aj dostatočne rýchly a tvrdý.
Mechanici spolu so mnou museli riešiť množstvo problémov na trati, ale nakoniec som mohol povedať: Skvelá práca, chlapi! Takto sa mi to páči," uviedol Lewis Hamilton do televíznych kamier.
"S nie všetkým, čo sa stalo na trati, súhlasím, ale už to nezmením. Boli to rušné preteky, dal som do toho všetko, ale moje pneumatiky už na konci nedržali.
Aj druhé miesto sa však počíta," skonštatoval Verstappen. Na margo svojej penalizácie Holanďan podotkol: „Niekedy mám pocit, že tento šport je už viac o penalizáciách ako o pravom súťažení. Fanúšikovia si to však užívali.“
Čítajte viac Bičovanie, trest smrti. Hamilton sa pustil do Arabov kvôli gayom
Vedeniu Mercedesu sa nepáčili viaceré situácie, pri ktorých sa Hamilton snažil predstihnúť Verstappena. On v jednej chvíli tak prudko a nečakane pribrzdil, že Brit do Holanďana zozadu narazil a obaja poškodili svoje monoposty.
„Spôsob, akým Verstappen riadi svoje auto, by sa mal stať predmetom vyšetrovania. Jazdí tvrdo, možno až za hranou povoleného. Chceme čistý záver šampionátu. Ak sa majstrom sveta stane Verstappen, uznáme to, ale len vtedy, keď to budú férové preteky,“ odkázal šéf Mercedesu Toto Wolff.
Traťoví komisári sa naozaj zaoberali Verstappenovým „čudným“ brzdením a napokon ho počastovali dodatkovým 10-sekundovým trestom.
„Vyhodnotili sme ho ako nebezpečné a ako hlavný dôvod kolízie medzi Verstappenom a Hamiltonom,“ píše sa v správa komisárov pretekov.
„Príde mi to čudné, že obaja sme skončili za bielou čiarou a len ja som bol potrestaný. Táto formula je už viac o bielych čiarach ako o súťažnom pretekaní sa a to je trochu hanba,“ prilial Verstappen trochu oleja do ohňa.
Na margo toho, že takto o týždeň už bude známy majster sveta, Verstappen dodal:
„Končíme sezónu tak, ako sme ju začínali, čiže z rovnakej štartovnej pozície. Kto bude v danom okamihu lepší, stane sa celkovým šampiónom.“
Jeho šéf v tíme Red Bull Christian Horner ho doplnil: „Čaká nás priamy boj o titul, ale nie je to novinka v porovnaní s tým, ako sa vyvíjala táto sezóna. Máme posledný výstrel a chceme ho využiť.“