Max Verstappen mal na Veľkej cene Bahrajnu nakročené k triumfu, jazdec Red Bullu však skončil tesne druhý. V napínavom súboji do posledného kola si ubránil prvenstvo obhajca titulu Lewis Hamilton z Mercedesu.
Nechýbalo veľa a Holanďan mohol zavŕšiť dovtedy dokonalý víkend na najvyššej pódiovej priečke.
Po tom, ako Verstappen v závere ukrojil náskok sedemnásobného šampióna, ktorý viedol vďaka lepšej stratégii pri úvodnej výmene pneumatík, prišlo k útoku 23-ročného pretekára.
Z vonkajšej strany sa dostal pred Hamiltona, no nevyhol sa chybe a pri predbiehacom manévri opustil trať.
Po výzve riaditeľstva pretekov tlmočenou tímom tak musel zanedlho prepustiť pozíciu Hamiltonovi.
Na takejto inštrukcii by nebolo nič zvláštne, ak by na tomto mieste predtým viacero pilotov vrátane Hamiltona nešlo za obrubník v snahe ušetriť čas. Podľa zahraničných médií Brit vyšiel z trate v spomínanej štvrtej zákrute dovedna 29-krát:
Pripustil, že to urobil vedome, pretože pravidlá mu to nezakazovali.
„Myslel som si, že neexistujú limity trate,“ reagoval Hamilton počas pretekov na to, že jeho tím dostal varovanie od športových komisárov. Britský pretekár si vypočul okrem iného to, že má dodržiavať pravidlá ako v tréningoch a kvalifikácii.
„Riaditeľ pretekov Michael Masi mi povedal, že ak jazdci pri súboji so súperom prekročia bielu čiaru, musia vrátiť získanú pozíciu,“ vysvetľoval pre stanicu Sky Sports jej expert a bývalý pretekár Paul di Resta.
Verstappen bol tesne po tom, ako videl šachovnicovú vlajku, rozrušený. Upozorňoval na päťsekundový trest, ktorý by mu hrozil, keby Hamiltonovi nevrátil čelnú pozíciu.
„Prečo ste ma nenechali ísť? Tých päť sekúnd som mohol získať. Radšej prehrám takto ako byť o sekundu druhý,“ hovoril do tímovej vysielačky. Odpoveďou bolo, že stajňa musela príkaz vedenia počúvnuť.
„Po tom, ako som mu (Hamiltonovi, pozn.) vrátil pozíciu, skúsil som ho opäť predbehnúť, ale moje pneumatiky už neboli v takom stave, aby som naňho vyvinul tlak,“ doplnil Verstappen v cieli.
Prezradil tiež, že sa v tíme musia pozrieť na jazdu v pomalých zákrutách, kde bol lepší Mercedes.
„Ak by (Verstappen) neurobil chybu, pravdepodobne by preteky vyhral. Ale toto je rozdiel, ktorý rozhoduje medzi víťazmi a zdolanými,“ reagoval Hamilton.
„Verím, že ešte prídu ďalšie súboje s Maxom. Je fantastický pretekár. Teším sa na to,“ dodal. Pódium doplnil na treťom mieste jeho tímový kolega Valtteri Bottas.
Nabitý šampionát pokračuje 18. apríla na Veľkej cene Emilia-Romagna v talianskej Imole.