Podujatie UFC 249 malo byť vrcholom prvej polovice roka. Hlavný zápas hlásal Chabib Nurmagomedov vs. Tony Ferguson v súboji elitných ľahkých váh.
Dagestanec plánoval obhájiť nielen opasok šampióna, ale aj svoju výnimočnú bilanciu (28–0). Vo Fergusonovi ho čakal nebezpečný protivník, ktorý naposledy prehral v máji 2012 a ťahal 12-zápasovú víťaznú sériu.
UFC sa dlho pandémii nechcela poddať. White vytrvalo hľadal nové a nové lokácie, turnaj chcel zorganizovať za prísnych bezpečnostných opatrení a na mieste, kde mu to dovolí jurisdikcia a obmedzenia o zákaze vychádzania.
Posledné správy hovorili o kasíne v indiánskej rezervácii či súkromnom ostrove pri pobreží USA.
Hoci krajina sa stala svetovým epicentrom nákazy (465 689 infikovaných 16 548 obetí), White trval na svojom. "Dejisko na 18. apríla mám zabezpečené už dva mesiace. Aj potom tam budeme organizovať zápasy,“ vravel.
Koronavírus najskôr zastavil Nurmagomedova. Šampión musel zostať doma v Rusku, ktoré zatvorilo hranice a nedovolilo občanom vycestovať do cudziny. UFC bleskovo našla náhradníka, proti Fergusonovi sa mal postaviť Justin Gaethje.
White stopol turnaj až vtedy, keď choroba Covid-19 zabíjala v rodine jednej z hviezd celej organizácie. Bývalá šampiónka v slamovej váhe Rose Namajunasová, ktorá mala obstarať predzápas hlavného súboja proti Jessice Andradovej, odstúpila z turnaja v stredu.
O deň neskôr jej manažér Brian Butler oznámil, že Namajunasová prišla kvôli nákaze o dvoch členov rodiny. „Rose verí, že sa do oktagonu čoskoro vráti. Teraz však prosíme o rešpektovanie súkromia jej i celej rodiny,“ uviedol Butler.
K preloženiu turnaja prispeli aj požiadavky televíznych spoločností Disney a ESPN, ktoré sú majiteľmi vysielacích práv.
„Mocní rozhodli. Turnaj na budúcu sobotu nebude. Boli sme pripravení, žiaľ, nepôjde to,“ vyhlásil White vo štvrtok večer s tým, že podujatia UFC sú zrušené do odvolania.