Nie je žiadne prekvapenie, že líder Oklahomy Russell Westbrook prevzal v pondelok ocenenie pre najužitočnejšieho hráča najlepšej basketbalovej ligy na svete. Od zástupcov médií dostal 888 bodov (69 zo 101 hlasujúcich ho zaradilo na 1. miesto). Na druhom skončil James Harden z Houstonu (735), tretí bol Kawhim Leonardo zo San Antonia (500).
„V každom zápase sa snažím vydať zo seba maximum a pomôcť svojmu tímu zvíťaziť. Som rád, že si to všimli aj hlasujúci. Ďakujem vám,“ vravel na galavečere, ktorý vedenie NBA zorganizovalo po prvý raz.
Na pódium zavolal spoluhráčov z tímu Thunder, ktorí sa nachádzali v hľadisku. „Toto sú moji bratia. Počas celej sezóny mi pomáhali, obetovali sa pre mňa. Zažil som ozaj výnimočný ročník, aký by bez ich pomoci nebol možný. Takže toto ocenenie nie je len pre mňa, ale pre nás všetkých,“ vravel dojatý Westbrook. Dvadsaťosemročný rozohrávač sa za dôveru poďakoval vedeniu Thunder, všetkým v organizácii od majiteľa až po upratovačky i svojej rodine.
Rodák z Long Beach dokazoval svoje kvality od začiatku svojej profesionálnej kariéry, keď si ho Oklahoma v roku 2008 vybrala zo štvrtej priečky na drafte. S dlhoročným parťákom Kevinom Durantom utvoril jednu z najlepších dvojíc v lige. V roku 2012 priviedli Thunder do finále play off, tam však nestačili na Miami.
Keď sa v lete Durant, štvornásobný najlepší strelec ligy a najužitočnejší hráč sezóny 2013/14, rozhodol pre odchod do Golden State, začali v zámorí rozoberať, čo to môže urobiť s – už aj predtým vynikajúcimi – štatistikami Westbrooka. Už vtedy sa našli aj takí, ktorí ho okamžite začali radiť medzi kandidátov na cenu pre najužitočnejšieho hráča. Zároveň sa však čakalo, že jeden z top tímov Západnej konferencie padne v tabuľke výrazne dole.
Autor rekordných 42 triple-double (dvojciferný počet bodov, doskokov a asistencií v jednom zápase) však urobil všetko, čo bolo v jeho silách, aby sa mužstvo prebojovalo do play off a podarilo sa mu to. S bilanciou 47 víťazstiev a 35 prehier obsadili Thunder šieste miesto. V prvom kole vyraďovacích bojov nestačili na Houston 1:4 na zápasy.
Olympijský víťaz z Londýna 2012 a majster sveta z Turecka 2010 má za sebou vydarený ročník s neuveriteľnými štatistikami, nie všetky však hovoria v jeho prospech. S 31,6 bodu na zápas sa stal najlepším strelcom (druhý najlepší priemer pre MVP od roku 1988) a svoju všestrannosť potvrdil aj ďalšími výnimočnými číslami 10,4 asistencie a 10,7 doskoku. To z neho spravilo len druhého muža v NBA, ktorý ukončil sezónu so sezónnym triple-double.
Zároveň však stratil 5,4 lopty na stretnutie, čo je najviac u najužitočnejšieho hráča ligy v histórii. Tridsaťpäť prehier a jediné víťazstvo v play off je zase najhoršia bilancia MVP od roku 1982. Berúc do úvahy kvalitu jeho spoluhráčov v porovnaní s ostatnými tímami je však aj postup Oklahomy do play off považovaný za veľký úspech.
Teraz sa všetci fanúšikovia a odborníci pýtajú, či dokáže výnimočné výkony zopakovať aj v budúcom ročníku. Okrem toho sa rieši aj jeho budúcnosť. Westbrook má v zmluve opciu, vďaka ktorej by sa mohol stať v lete 2018 voľným hráčom. Thunder mu ponúkajú extrémne štedrý nový kontrakt (na päť rokov za viac ako 200 miliónov dolárov), no klubová hviezda zatiaľ nenaznačila, či ho podpíše. V klube sú preto v strehu a čakajú na hráčovo rozhodnutie. V žiadnom prípade totiž nepripustia, aby sa zopakovala situácia s Durantom, ktorý ako voľný hráč odišiel zadarmo. Pokojne sa tak môže stať, že Oklahoma ponúkne úradujúceho MVP na výmenu iným klubom.
„Zatiaľ som vôbec nerozmýšľal nad prípadným podpisom novej zmluvy. Každý dobre vie, že milujem Oklahomu a v klube sa cítim veľmi dobre. No ozaj som sa tým vôbec nezaoberal,“ vravel Westbrook v máji. Počas galavečer len poznamenal, že v takej krásnej chvíli sa nebude zaoberať budúcnosťou, ale len súčasnosťou.