V noci na štvrtok sa s kariérou lúčil jeden z najlepších basketbalistov na svete. Päťnásobný víťaz NBA, tretí najlepší strelec histórie, majiteľ mnohých rekordov, ocenení a v neposlednom rade dvojnásobný olympijský víťaz. Kobe Bryant opustil ligu presne tak, ako sa na jednu z najjagavejších hviezd patrí – 60 bodmi.
Oddaný fanúšik Lakers sa stal ich hviezdou
„Dvadsať rokov na mňa ľudia kričali, aby som aj prihrával. Dnes všetci kričali – neprihrávaj. Spoluhráči mi posúvali lopty. Bola výzva zvládnuť to fyzicky. Nedokážem opísať, čo k vám cítim. Milujem vás,“ lúčil sa 37-ročný rozohrávač s fanúšikmi Los Angeles Lakers.
Azda najsúťaživejší muž NBA za ostatných dvadsať rokov oznámil už v úvode ročníka, že po sezóne skončí. Neodohral už síce všetky stretnutia a aj jeho minutáž výrazne klesla, no v každom meste sa s ním veľkolepo lúčili. Všade na neho v minulosti nadávali a bučali, ale pri jeho rozlúčke mu venovali obrovské standing ovations.
Vrcholom bol Bryantov posledný zápas v Staples Center, kde sa s ním osobne alebo prostredníctvom videodokrútky rozlúčili azda všetky legendy Lakers i súčasné hviezdy NBA. Bryant si stretnutie vychutnal. Päťdesiatimi streleckými pokusmi si utvoril kariérne maximum a 60 bodmi zas rekordný nástrel sezóny v rámci ligy.
„Je šialené, ako rýchlo ubehlo dvadsať rokov. Vyrastal som ako oddaný fanúšik Lakers, vedel som všetko o každom hráčovi, ktorý kedy za Lakers hral. Odvtedy ubehlo 20 rokov a čosi sme povyhrávali,“ vravel s úsmevom v strede palubovky obklopený novinármi a bývalými spoluhráčmi.
Bryant strávil v Lakers celú profesionálnu kariéru, odohral 20 sezón, nastrieľal 33 643 bodov, raz ho vyhlásili za najužitočnejšieho hráča základnej časti, dvakrát za MVP finále, dva razy bol najlepším strelcom ligy a osemnásťkrát za sebou sa predstavil v Zápase hviezd.
„Drž sa Kobe, najlepší hráč Lakers v histórii,“ zložil mu poklonu Shaquille O'Neal, ktorý bol spoluhráčom Bryanta pri troch tituloch, rozišli sa v zlom, no opäť si k sebe našli cestu. „Pred zápasom som ho hecoval, nech nastrieľa 50 bodov. A ten darebák nasúkal šesťdesiat,“ povedal O'Neal so smiechom pre ESPN.
Vraj nebol pripravený
Úžasná kariéra Bryanta mohla mať úplne iné smerovanie. Stačilo, aby ho Charlotte v deň draftu (vybrali si ho z 13. miesta) nevymenilo do Los Angeles. Údajne však bol trejd dohodnutý už deň pred draftom.
„Po fyzickej stránke ešte nie je pripravený na NBA. Otázne je aj to, ako zvládne život hráča NBA. Na strednej škole nemal žiadnu výnimočnú sezónu,“ písalo sa v preddraftovej správe skautov. Možno aj preto si ho nik nevybral skôr.
Vtedy ešte len 17-ročný mladík ukázal svoj potenciál už v letnej lige. Neskôr sa vo veku 18 rokov a 72 dní stal najmladším hráčom v histórii súťaže (neskôr ho prekonali Jermnaine O'Neal a Andrew Bynum) a krátko nato aj najmladším členom základnej zostavy.
Postupne ho začali porovnávať s legendou Lakers Magicom Johnsonom i Michaelom Jordanom. Po príchode Phila Jacksona na lavičku LA sa začalo zlaté obdobie s troma titulmi – v rokoch 2000, 2001, 2002 – a z Bryanta sa stal neomylný strelec v kľúčových momentoch.
Po dvoch nevydarených rokoch (v lete 2003 ho vyšetrovali pre podozrenie zo znásilnenia, ktoré výrazne poznačilo jeho reputáciu) vyštval Bryant z mužstva svoju dovtedajšiu dvojičku O'Neala a v klube skončil aj tréner Jackson. Bryant predĺžil kontrakt o sedem rokov.
Zmena čísla a ďalšie tituly
Tímové úspechy sa v najbližších rokoch Bryantovi vyhýbali, no individuálne žiaril. V decembri 2005 nastrieľal v zápase s Dallasom 62 bodov za tri štvrtiny. O mesiac zažiaril ešte viac, keď pri výhre nad Torontom nasádzal neuveriteľných 81 bodov (viac – presne sto – zaznamenal len Wilt Chamberlain).
Bryant bol vždy jedným z najlepších strelcov v lige. Neustále čelil porovnávaniu s Jordanom, no to mu nikdy nevadilo. „Keď som prišiel do NBA, Michaela sa všetci báli. Neskutočne báli. Nikdy som tomu nerozumel. Naopak, chcel som s ním súťažiť a učiť sa od neho,“ priznal Bryant po rokoch. Nikdy neskrýval, že mnohé veci po fenomenálnom Jordanovi kopíroval. Stačí si pozrieť množstvo videí na internete, ktoré porovnávajú ich gestá, streľbu a individuálne akcie.
Najkvalifikovanejšie porovnanie mohol vyriecť Phil Jackson, ktorý viedol Bryanta i Jordana v ich najlepších obdobiach. „Jordan bol lepší líder, tvrdší a nepríjemnejší v obrane. No aj sám Michael povedal, že Kobe je jediný hráč na svete, ktorého s ním môžu porovnávať,“ napísal vo svojej knihe.