A mamba doštípala. Lepšie to byť nemohlo, lúči sa Bryant

Keď naňho Los Angeles Lakers v lete 1996 získali od Charlotte draftové práva výmenou za srbského pivota Vladeho Divaca, vtedajší generálny manažér prominentného kalifornského klubu Jerry West si mädlil ruky – urobil jeden z najvydarenejších kšeftov v basketbalovej histórii. Lebo hrdinovia prichádzajú a odchádzajú, ale legendy zostávajú naveky. A Kobe Bryant sa medzi ne za dvadsať rokov na scéne NBA nespochybniteľne zaradil.

Keď vlani koncom novembra svetu vo veršoch oznámil, že dvadsiata sezóna v dres Los Angeles Lakers bude rozlúčková v jeho impozantnej kariére, sotva mohol niekto tušiť, aký veľkolepý záver pripraví dosluhujúci veterán v už iba podpriemernom kolektíve športovým fanúšikom po celom svete. Streda 13. apríla 2016 vojde do kroniky NBA ako Mamba Day podľa jeho prezývky „Mamba čierna“, čo je jeden z najobávanejších hadov na planéte. A Bryant si svoj deň dokonale vychutnal. Vo veku 37 rokov a 235 dní sa stal najstarším hráčom v dejinách ligy so 60 nastrieľanými bodmi v jednom zápase. Prakticky sám privodil zvrat proti Utahu a doprial si víťaznú rozlúčku (101:96). „V posledných rokoch som dookola počúval – prihraj loptu. Dnes večer to bolo naopak – neprihrávaj,“ neopúšťal ho humor, v zaslúžene dobrej nálade sršal bonmotmi: „Veď takto som zvykol hrávať. Človeče, pozri si to na YouTube.“ Už vážnejšie však pridal: „Iste, že ideálne by bolo rozlúčiť sa titulom, ale tažko uveriť, že to ‚vypálilo‘ takto skvele. Stále som z toho v šoku. Chcel som hrať tvrdo a predviesť čo najväčšiu šou. Mám dobrý pocit, ako sa to celé podarilo.“

Kým jeho prvou strelou kariéry v NBA bola trojka v roku 1996, tou poslednou trestný hod o dve desaťročia neskôr. „Nič lepšie ako toto by som si ani nevedel predstaviť. Vyrastal som ako fanúšik Lakers, za ktorých by som položil život. A strávil som tu dvadsať rokov,“ rekapituloval. V „žlto-purpurovom“ drese odohral 1346 zápasov, v nich celkovo 48 638 minút, dosiahol 836 víťazstiev. Z hry premenil 11 719 pokusov a nastrieľal dovedna 33 643 bodov. Lúči sa ako tretí najlepší strelec v dejinách NBA a jej päťnásobný víťaz. Najlepší individuálny výkon v kariére a druhý najlepší v celej histórii NBA predviedol 22. januára 2006, keď nasúkal Torontu 81 bodov.

Rodák z Philadelphie sa na najlepšej basketbalovej scéne sveta rýchlo etabloval. Dvakrát sa stal najlepším strelcom súťaže (2006, 2007), raz jej najužitočnejším hráčom (2008). S reprezentáciou USA vybojoval zlatú olympijskú medailu v Pekingu 2008 aj Londýne 2012. Získal aj ďalšie mnohé individuálne pocty a čaká naňho zaslúžené miesto v Naismithovej Sieni slávy.