Keď začiatkom marca nečakane zomrel Nicolas Portal, športový riaditeľ zoskupenia Ineos Grenadiers, nikto nechápal. Mal iba 40 rokov, v jednej sekunde ho však zradilo srdce. S ním akoby odišla polovica cyklistického tímu.
„Nemyslím si, že ľudia dokážu pochopiť, aký bol dôležitý pre náš tím a aký mal na nás vplyv. Je nenahraditeľný, lebo je ťažké predstaviť si, čo si bez neho počneme,“ smútil Chris Froome, štvornásobný víťaz Tour de France.
Ťažká rana, ktorú nezahojili ani dlhé mesiace… Veď Portal bol strojcom jedného z najväčších úspechov v dejinách tohto športu. Z tímu Sky vytvoril hotové monštrum.
Silný a spoľahlivý
Rowe, Kirijenka, Henao, Kwiatkowski, Landa, Nieve, Thomas, Froome… Spomínate si ešte na túto zostavu spred pár rokov? Zdala sa byť nezdolateľná. Taká aj bola – ktokoľvek sa ju snažil uštvať rýchlejším tempom, sám sa uvaril. Bola ako dobrý dízlový motor – pravidelný, silný a spoľahlivý. Nikto nemal nárok.
Portal bol jej duchovným otcom. Poctivým dirigentom – kam prišiel, tam víťazil. Emócie aj pandémia za pár mesiacov opadli a Ineos sa vrátil na scénu. Prvýkrát bez Portala. Všetko akosi začalo škrípať…
Froome po ťažkom zranení už nie je to, čo býval, Geraint Thomas sa na generálke pred Tour ukázal v slabej forme a s kilami navyše. Ani stávka na lanského víťaza Egana Bernala sa Britom nevyplatila.
Tour bola pre nich veľkým fiaskom. Napokon, aj Giro tak spočiatku vyzeralo. Lídrovi Thomasovi na úvod pristála pod kolesami bicykla fľaša a boli z toho vážne zlomeniny. Šancu dostal mladík Tao Hart, ktorý prišiel do Talianska iba pomáhať. Stratégia sa rozpadla.
Nepredstaviteľné. Ale možné…
Iba 39 sekúnd
Chlapec, ktorý kedysi zanechal školu, aby mohol jazdiť na bicykli, vypálil všetkým rybník. S nemalou stratou šiel v posledných dvoch alpských etapách na absolútny limit, v záverečnej časovke na krv. Stačilo to na triumf o 39 sekúnd. „Je to ako príbeh z komiksovej knihy,“ nadchýnal sa šéf Ineosu Dave Brailsford.
Ale bol to už iný Ineos. Okolnosti to zariadili tak, že nemal Portalov rukopis. „Dlho sme sa spoliehali na náš vlak, touto defenzívnou taktikou sme vyhrali všetko. Avšak toto je iné. Väčšia zábava,“ hľadal slová Brailsford. „Veľa ľudí nám gratulovalo, no nedalo sa nespomenúť si na Nica,“ dodal s pohnutým hlasom.
Ineos sa po Tour de France zdal byť zlomený. Mnohí mali radosť – napokon, Briti tam dominovali desať rokov. Bola to však len slabšia chvíľka, možno ako tá Portalova sekunda, ktorá ho pripravila o život. Nič sa nekončí, tím je iný, no zostáva silný.
V Taliansku ovládol neskutočných sedem etáp. Štyri z nich Filippo Ganna, novodobá hviezda, bezkonkurenčný časovkár, ktorý mal na pretekoch Grand Tour premiéru. Rodák z Verbanie je ako blesk z jasného neba.
Tesne pred Girom suverénne ovládol súboj s časom na domácom šampionáte a na La Corsa Rosa pridal ďalšie tri triumfy v tejto disciplíne. „Len počkajte, kým vytvorí rekord v hodinovke. Nikto ho potom neprekoná,“ myslí si Bradley Wiggins, niekdajšia hviezda tímu Sky.
Už teraz je zrejmé, že z tímu po sezóne odíde Froome, najväčšia postava uplynulej dekády na dvoch kolesách. Briti sú však pripravení a v rukách majú nové karty.
A možno opäť aj žolíka.