Koniec nadvlády Valverdeho. Na Valónskom šípe ho po 4 rokoch zdolal Alaphilippe

Alaphilippe s prehľadom ovládol drastický záver pretekov s dĺžkou 198,5 km zo Seraing do Huy, na jeho zdrvujúci finiš na legendárnom kopci Mur de Huy (priemerný sklon 9,6%, maximum 26%, dĺžka 1,3 km) nestačil žiadny z konkurentov.

Alaphilippe ukončil štvorročné kraľovanie Španiela Alejandra Valverdeho (Movistar), ktorý na obávanej cyklistickej stene tentoraz finišoval na druhom mieste s odstupom 4 sekúnd. Napriek tomu 37-ročný veterán s ekrazitom v nohách Valverde s 5 víťazstvami stále je neohrozeným rekordérom na tejto belgickej jednorazovke, prvýkrát oslavoval už v roku 2006. Tretia priečka aktuálne patrí Belgičanovi Jellemu Vanendertovi (Lotto Soudal). Slováci nemali zastúpenie.

„Aj po druhých miestach som vždy veril, že raz zvíťazím v týchto pretekoch s cieľom na Mur de Huy. Konečne sa mi to podarilo. Na začiatku ma boleli nohy, ale potom som sa rozbehol. Som veľmi šťastný, Urobím všetko preto, aby som vyhral aj ďalšie veľké ardénske preteky Liége-Bastogne-Liége,“ uviedol Julian Alaphilippe v prvej reakcii pre Eurosport.

Dvadsaťpäťročný Alaphilippe si pripísal desiaty triumf profikariéry, štvrtý v tomto roku. Na Valónskom šípe sa postaral o francúzske víťazstvo po 21 rokoch, nadviazal na Laurenta Jalaberta a jeho triumf zo sezóny 1997.

Valónsky šíp je druhá z trojice tzv. Ardénskych klasík, kde si špecialisti na jednorazové preteky v rozpätí siedmich dní pravidelne merajú sily nielen medzi sebou, ale aj vrchárskou elitou. Nedeľňašie preteky Amstel Gold Race v Holandsku vyhral Dán Michael Valgren (Astana), poslednou takouto klasikou bude monument Liége-Bastogne-Liége (22. 4.) v Belgicku.

Pozornosť počas stredajších pretekov sa v príjemnom slnečnom počasí zameriavala predovšetkým na cieľové stúpanie Mur de Huy, ktoré cyklisti absolvovali až trikrát. V úniku dňa sa ocitol poltucet pretekárov Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), Maximilian Schachmann (Quick-Step), Cesare Benedetti (Bora-Hansgrohe), Jack Haig (Mitchelton-Scott), Tanel Kangert (Astana), Anthony Roux (Groupama-FDJ).

Z tejto pomerne silnej zostavy vyčnievalo meno tohtoročného šampióna pretekov Miláno-San Remo Nibaliho. On a jeho spolubojovníci mali ešte 17 km pred cieľom minútový náskok pred silnou skupinou favoritov. O ďalších 7 km to bola už len polminúta.

Na predposledné stúpanie Côte de Cherave 7 km pred cieľom sa štverala vpredu už len štvorica Nibali, Haig, Kangert a Schachmann, Roux a Benedetti už nestačili nastolenému tempu. Zozadu sa už blížil pelotón, ale ešte aj 3 km pred koncovkou bol rozdiel 23 sekúnd. Na začiatku cieľového výjazdu na Mur de Huy bola vpredu nečakane už len dvojica Haig – Schachmann, Nibaliho a Kangerta pohltila skupina favoritov.

Po prvých desiatkach metrov už bol pelotón pokope a začal sa taktický boj o víťazstvo. Prvý vyrazil dopredu Jelle Vanendert, za ktorým sa vyviezol Julian Alaphilippe. Šikovný Francúz si 200–300 m pred cieľom utvoril niekoľkometrový náskok a ten už nepustil. Mocne finišujúci kráľ týchto pretekov Alejandro Valverde to vzdal niekoľko metrov pred cieľom a nechal súpera vychutnať si zaslúžené víťazstvo. Skvelý výkon podal v závere aj Čech Roman Kreuziger, stačilo mu to na štvrté miesto.