S odstupom 20 sekúnd skončil druhý Belgičan Philippe Gilbert rovnako z tímu Quick-Step Floors, ako tretí finišoval jeho krajan a lanský víťaz Greg van Avermaet (BMC Racing).
Slovenský reprezentant Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) v najlepšej desiatke v cieli chýbal. Objavil sa tam približne o 3:22 min neskôr ako víťazný Terpstra bez snahy finišovať.
Sagan je víťaz E3 Harelbeke z roku 2014 a dvakrát druhý z týchto pretekov (2013, 2016).
Šesťdesiaty prvý ročník E3 Harelbeke viedol kľukatými a úzkymi cestičkami Západného Flámska a v značnej miere kopíroval trasu slávneho monumentu Okolo Flámska, ktorý sa uskutoční 1. apríla.
Na trati dlhej 206,1 km so štartom aj cieľom v Harelbeke bolo 15 oficiálnych stúpaní, mnohé z nich vystlané obávanými dlažobnými kameňmi. Zatiaľ čo prvá polovica pretekov mala jednoduchší rovinový charakter, väčšina z tzv. flámskych kopčekov prišla na rad v druhej polovici.
„Bola to rýchla a nervózna klasika. Až do Taaienbergu sa všetko vyvíjalo podľa plánu. Potom zaútočil tím Quick-Step Floors. Daniel a ja sme prevzali zodpovednosť a snažili sme sa spojiť skupinky do jednej. To si vyžiadalo veľa úsilia, keďže sme to museli robiť ešte pomerne vzdialene od cieľa. Tridsať kilometrov pred koncom pretekov som sa ocitol v páde. Niž vážne sa mi nestalo, len nejaké odreté časti na pravom stehne tam boli,“ povedal Peter Sagan podľa webu Bora-Hansgrohe.
Obávaný vrchol náročnosti bol medzi 160 a 170 km, keď cyklisti absolvovali legendárne stúpania Paterberg (dĺžka 700 m, sklon terénu 12%) a Oude Kwaremont (2200 m, 4,2%). Vpredu bola vtedy silná dvojica jazdcov tímu Quick-Step Floors Holanďan Niki Terpstra – Belgičan Yves Lampaert, 30 km pred cieľom sa ich rozhodol stíhať ďalší Belgičan Philippe Gilbert rovnako z Quick-Stepu, ale nebol úspešný.
Neskôr Terpstra vpredu osamel a takto absolvoval posledné stúpanie dňa Tiegemberg (1000 m, 6,5%) na 186,1 km, čiže 20 km pred cieľom. Za ním sa sformovala silná 8-členná a neskôr až 11-členná skupina s Gregom van Avermaetom (BMC Racing), Philippom Gilbertom či Zdeňkom Štybarom (obaja Quick-Step Floors), ale bez Petra Sagana.
Terpstra mal 15 km pred cieľom k dobru 34 sekúnd a 3 km pred koncom stále 15 sekúnd a to už bolo postačujúce. Cieľom v Harelbeke prešiel v uvoľnenom tempe s rukami nad hlavou a náskokom 20 sekúnd pred skupinkou prenasledovateľov, ktorú doviedol ako prvý Gilbert.
E3 Harelbeke 2018
Harelbeke – Harelbeke, 206,1 km: 1. Niki Terpstra (Hol.) 5:04:18 h, 2. Philippe Gilbert (Belg.) obaja Quick-Step Floors, 3. Greg van Avermaet BMC Racing, 4. Oliver Naesen AG2R La Mondiale, 5. Tiesj Benoot Lotto Soudal, 6. Jasper Stuyven (všetci Belg.) Trek-Segafredo – všetci +20 s.