Cancellara v derniére nestačil len na jedného muža v početnom pelotóne. V stom ročníku sa tešil z víťazstva Peter Sagan. V nedeľu bude slovenský cyklista obhajovať veľký triumf a rád by sa najlepším jazdcom v historickom poradí priblížil. Okolo Flámska sú zatiaľ jediným monumentom, na ktorom finišoval prvý.
Na týchto pretekoch, ktoré sú belgickým športovým národným pokladom, jasne dominujú domáci. Vyhrali na nich 68-krát (desaťkrát sa tešili Taliani). Tradičné podujatie patrí do seriálu takzvaných piatich monumentov. V nedeľu načnú druhú stovku. Po prvý raz sa išli ešte v roku 1913, prerušila ich na štyri roky len prvá svetová vojna. Napriek historickej prevahe sa Belgičania netešili z víťazstva na svojom cyklistickom podujatí číslo jeden päť rokov. V roku 2012 na ňom triumfoval Tom Boonen.
Pred nedeľňajším štartom vládne v pelotóne dusno, pretože niektoré domáce médiá sa pustili do žilinského rodáka a vyčítajú mu, že na nedávnych pretekoch Gent – Wevelgem strčil do belgického cyklistu Maxima Vantommeho, ktorý mu stál v ceste, keď naháňal Grega van Avermaeta. Televízia Sporza označila jeho atak za hokejový bodyček. Slovák vyjadril ľutosť a bráni sa, že niečo podobné sa v pretekoch stáva.
Psychologická bitka sa začala už pred štartom akiste aj preto, že hlavným konkurentom obhajcu je práve domáci miláčik Van Avermaet, ktorý by mal teraz zabezpečiť Belgičanom návrat na víťaznú vlnu. Aktuálna forma hovorí pre olympijského šampióna z Ria de Janeiro. V uplynulých dňoch sa stal len štvrtým cyklistom, ktorý dokázal vyhrať v jednom roku dve populárne klasiky, ktoré nasledujú za sebou: E3 Harelbeke a Gent – Wevelgem. Vo všeobecnosti sa považujú za generálky na Okolo Flámska, časť z nich vedie aj po trase pretekov.
Sagan sa na štart Okolo Flámska postaví po siedmy raz za sebou. Tradične ich pokladá za jeden z vrcholov v jeho jarnom programe. „Pre mňa sú to veľmi významné preteky, vždy sa na ne teším. Bude dôležité, aby som si zachoval maximálnu koncentráciu,“ vravel vlani na štarte.
Až do minulého roka mu vždy niečo chýbalo k úspechu. V stom ročníku mu však vyšlo všetko. Trinásť kilometrov pred cieľom vyštartoval z vedúcej skupiny a po jedinečnej sólovej jazde vyhral s 22-sekundovým náskokom pred Cancellarom. „Vedel som, že budem s ostatnými jazdcami ťažko spolupracovať. Pre mňa bolo lepšie odpútať sa od nich a ísť dopredu,“ vravel Sagan.
Rok predtým zostal tesne za stupňom víťazov, keď ho predstihli prvý Nór Kristoff, druhý Holanďan Terpstra a tretí Belgičan Van Avermaet. Na prvenstvo útočil aj pred štyrmi rokmi, v závere ušiel zo skupiny spolu s Cancellarom, ale tesne pred cieľom mu v stúpaní na Paterberg, kde sa často láme chlieb, skúsený Švajčiar ukázal chrbát. Sagan práve v roku 2013 skončil paradoxne s najvýraznejšou stratou na víťaza na tomto podujatí.
V Saganovom tíme sa predstaví aj ďalší Slovák – jeho brat Juraj.
Na trase pretekov, ktorá meria 260 km, je osemnásť stúpaní, posledné na Paterberg necelých pätnásť kilometrov pred cieľom. Viaceré úseky vedú po obávaných dlažobných kockách, nazývaných pavé. Tohtoročné Okolo Flámska štartujú v Antverpách, čo je po osemnástich rokoch zmena (preteky sa začínali v Bruggách), cieľ bude šiesty raz za sebou v Oudenaarde.