S 217 km najdlhšia etapa aktuálneho ročníka tradičného poduajtia na Západnom pobreží USA vrcholila na motoristickom okruhu Laguna Seca a líder tímu Tinkoff Sagan si v závere po vyše päť a štvrťhodine v sedle bicykla poradil so svojím tradičným rivalom Belgičanom Gregom van Avermaetom (BMC Racing) a Austrálčanom Nathanom Haasom (Dimension Data).
Pre Van Avermaeta je toto podujatie rozbehovým po aprílovej zlomenine kľúčnej kosti na pretekoch Okolo Flámska, kde práve Peter Sagan triumfoval po parádnom sóle. V Kalifornii má 26-ročný rodák zo Žiliny na konte už 15 etapových vavrínov, ktoré nazbieral počas siedmich účastí od roku 2010.
„Mám veľkú radosť. Musím sa poďakovať všetkým mojim tímovým kolegom, pretože mi pomáhali celý deň. Etapa merala skoro 220 km a oni ani chvíľu nechýbali vpredu. Posledné dve stúpania boli tvrdé, po nich som zostal sám, pretože chlapci odviedli prácu pred tým. S vrchármi sa ťažko držalo krok, neustále niekto nastupoval. Van Avermaeta som mal v závere stále na zadnom kolese. Po poslednej zákrute som pustil pred seba jedného jazdca, ktorý mi potom rozbehol špurt,“ cituje Sagana web cyclingnews.com.
Lídrom priebežnej celkovej klasifikácie zostal Julian Alaphilippe, ktorý prišiel v stredu do cieľa vo vedúcej skupinke na 10. mieste v rovnakom čase, aký mal P. Sagan. Dvadsaťtriročný Francúz v drese tímu Etixx – Quick-Step jemne zvýšil náskok pred Američanom Petrom Stetinom (Trek-Segafredo) z 19 na 22 sekúnd, tretia priečka patrí Novozélanďanovi Georgeovi Bennettovi (LottoNL-Jumbo).
Peter Sagan sa vrátil na pozíciu najlepšieho Slováka, keď poskočil z 86. na 68. miesto (+21:44), o dve priečka za ním sa nachádza jeho starší brat Juraj (+22:10) a Martinovi Velitsovi (Etixx – Quick-Step) patrí 90. pozícia (+31:17). Peter Sagan zároveň zvýšil svoj náskok na čele bodovacej súťaže pred Američanom Benom Kingom na 17 bodov.
Súčasťou štvrtej etapy boli štyri stúpania tretej a jedno stúpanie druhej kategórie. Najmä záverečné dva v posledných 30 km pred cieľom (druhé 2,5 km pred páskou s dĺžkou 1,1 km a priemerom 10,3%) dokonale preverili ašpirantov na celkové víťazstvo. Sagan nielen že sa udržal vpredu s najlepšími vrchármi, ale v čase, keď už tam bol zo svojho tímu sám, aj on likvidoval pokusy súperov o úniky. Pritom BMC, zrejme najsilnejší tím na týchto pretekoch, mal v šprintérskom závere až troch pretekárov, ktorí sa napokon umiestnili do 7. miesta.
Aktívni boli najmä mladí jazdci amerického kontinentálmeho tímu Axeon Hagens Berman, aj ich pokusy v posledných dvoch kilometroch Sagan a spol. zlikvidovali. V samom závere bol vpredu Austrálčan Nathan Haas (Dimension Data), ale Sagan ho v posledných desiatkach metrov predstihol. Jeho veľký rival Van Avermaet sa snažil útočiť z tretej pozície, ale napokon o dĺžku kolesa za Slovákom zaostal. Van Avermaet v minulosti zvykol Sagana zdolávať. V tomto roku ho prekonal v konečnom poradí podujatia Tirreno-Adriatico o jedinú sekundu, a v tých istých pretekoch aj v 6. etape. Van Avermaet vyhral pred Saganom aj úplne prvú európsku tohtoročnú klasiku Omloop Het Nieuwsblad a vlani ho zdolal aj v jednej z etáp na Tour de France.
„Po všetkom tom úsilí, ktoré celý tým vyvinul, je víťazstvo zaslúžená odmena. Pracovali sme fantasticky. Nikto nám nepomáhal pri likvidovaní únikov. Bola to dlhá, veľmi dlhá etapa a my sme splnili svoje úlohy na 300 percent. Vedeli sme, že záver bude pre Petra náročný, ale keď máte lídra, ako je on, všetci sú ochotní dať do toho niečo navyše. Zajtra za to možno zaplatia daň, stúpania na Lake Tahoe budú tvrdé,“ pridal hodnotenie športový riaditeľ tímu Tinkoff Patxi Vila.
Peter Sagan na podujatí Okolo Kalifornie obhajuje celkové víťazstvo, ale podľa jeho slov už pred pretekmi, tohtoročný náročnejší profil mu nedával šance zopakovať tento úspech. Preto sa chcel zamerať na víťazné koncovky niektorých etáp. Hneď prvá mu vyšla na sto percent, aktuálne aj štvrtá, a ďalšie šance na čiastkové triumfy sa mu ešte naskytnú v siedmej etape a tiež v záverečnej ôsmej s dojazdom v Sacramente..
Výsledky – Okolo Kalifornie:
4. etapa (Morro Bay – Laguna Seca, 215 km): 1. Peter Sagan (SR) 5:16:33 h, 2. Greg van Avermaet (Belg.) BMC Racing, 3. Nathan Haas (Aus.) Dimension Data, 4. Brent Bookwalter (USA) BMC Racing, 5. Tao Geoghegan-Hart (V. Brit.) Axeon Hagens Berman, 6. Neilson Powless (USA) Axeon Hagens Berman,…10. Julian Alaphilippe (Fr.) – všetci rovnaký čas ako víťaz,…64. Juraj Sagan +8:07, 86. Martin Velits +10:17, 123. Michael Kolář +11:46, 142. Erik Baška (všetci SR) všetci Tinkoff +16:45
Poradie po 4. etape: 1. Julian Alaphilippe (Fr.) Etixx – Quick-Step 18:06:17 h, 2. Peter Stetina (USA) Trek-Segafredo +22 s, 3. George Bennett (N. Zél.) Team LottoNL-Jumbo +37, 4. Brent Bookwalter (USA) BMC Racing +40, 5. Nelson Powless (USA) Axeon Hagens Berman +43, 6. Laurens ten Dam (Hol.) Giant-Alpecin +49,… 68. Peter Sagan +21:44, 70. Juraj Sagan, obaja Tinkoff +22:10, 90. Martin Velits, Etixx – Quick-Step +31:17 min, 141. Michael Kolář +52:02, 142. Erik Baška (všetci SR) obaja Tinkoff +57:00.
Bodovacia súťaž: 1. Peter Sagan (SR) Tinkoff 38 bodov, 2. Ben King (USA) Cannondale Pro Cycling 21, 3. Julian Alaphilippe (Fr.) Etixx – Qiuck-Step 19, 4. Brent Bookwalter, BMC Racing a Evan Huffman (obaja USA) Rally Cycling po 14
Ďalší program pretekov Okolo Kalifornie 2016 (15. – 22. mája):
- Štvrtok 19. mája – 5. etapa: Lodi – South Lake Tahoe (213 km)
- Piatok 20. mája – 6. etapa: Folsom – Folsom (individuálna časovka na 20,3 km)
- Sobota 21. mája – 7. etapa: Santa Rosa – Santa Rosa (175 km)
- Nedeľa 22. mája – 8. etapa: Sacramento – Sacramento (136 km)