Cyklista slávneho mena Roche v záverečnom špurte dvojice pretekárov zdolal skúseného Španiela Haimara Zubeldiu (Trek Factory). Tretí prišiel do cieľa s odstupom 18 sekúnd Portugalčan José Goncalves (Caja Rural-Seguros RGA). Pre 31-ročného syna bývalého veľkého šampióna Tour de France, či Giro dˇItalia Stephena Rochea je to druhé etapové víťazstvo na Vuelte, prvé sa zrodilo pred dvoma rokmi.
Na čele celkovej klasifikácie zostal Holanďan Tom Dumoulin z tímu Giant-Alpecin, ktorý v kopci 15 km pred cieľom odrazil útoky Taliana Fabia Arua z Astany a udržal si pred ním 3-sekundový náskok.
"Mali sme 20 sekúnd za sebou silnú skupinu, museli sme teda šprintovať až do konca. Až do cieľovej rovinky sme príkladne spolupracovali a dokonca sme sa aj povzbudzovali. Vedel som, že Haimar má veľké skúsenosti, chcel som preto ísť do záveru z vysokej rýchlosti, aby ma nezaskočil. Nakoniec som bol spokojný s tým, ako mi to vyšlo vo finiši. Som veľmi rád, že sa to podarilo,“ vravel Nicolas Roche v prvej reakcii pre Eurosport.
Na 18. etapu už nenastúpila pätorka cyklistov, medzi ktorými bol aj Slovák v drese BMC Peter Velits (dovtedy 62. v celkovej klasifikácii), ale i jeho bývalý tímový kolega z Milramu a dnes špecialista na klasiky Holanďan Niki Terpstra (Etixx QuickStep). "Bolo to plánované, aby som si oddýchol pred majstrovstvami sveta a tímovou časovkou. V pondelok letím do USA,“ informoval Peter Velits. Jeho brat a dvojča Martin Velits (Etixx – QuickStep) skončil vo štvrtkovej etape na 125. mieste a celkovo je 116.
Už čoskoro po štarte v Roe v provincii Burgos sa ujal únik 15 cyklistov, neskôr bolo vpredu 30 a dokonca aj 52 jazdcov. Po 30 km bol pelotón opäť spolu a po 50 km išla dopredu nová, tentoraz 25-členná masa pretekárov. Osemdesiat kilometrov pred cieľom mali cyklisti vpredu náskok 6 minút a reálny záujem na tom, aby vydržali až do cieľa. Šprint na 157. km vyhral Dominique Rollin (Cofidis) pred Pieterom Serrym (Etixx – QuickStep).
Na 10 km dlhé stúpanie I. kategórie Puerto de la Quesera (191. km, priemer 5,2%) nastúpila čelná skupina stále s vyše dvojminútovým náskokom pred pelotónom. Zo skupiny favoritov viackrát zaútočil Talian Fabio Aru, ktorý pred štvrtkom zaostával na holandského lídra pretekov Toma Dumoulina iba 3 sekundy. Dumoulin všetky ataky odrazil. Štyri kilometre pred cieľom bol náskok stále minútový, ale v samom závere zostali vpredu už len Nicolas Roche a Haimar Zubeldia a o 7 rokov mladší Ír napokon uspel v záverečnom špurte o pol kolesa.
Piatková 19. etapa povedie z Mediny del Campo do Ávily a bude merať 185,8 km. Skončí sa krátkym a miernym stúpaním, kde môžu vzniknúť malé rozdiely v celkovej klasifikácii.
Výsledky:
18. etapa: (Roa – Riaza, 204 km): 1. Nicolas Roche (Ír.) Team Sky 5:03:59 h, 2. Haimar Zubeldia (Šp.) Trek Factory – rovnaký čas ako víťaz, 3. José Goncalves (Portug.) Caja-Rural Seguros +18 s, 4. Alejandro Valverde (Šp.) Movistar, 5. Esteban Chaves (Kol.) Orica GreenEDGE, 6. Joaquím Rodríguez (Šp.) Kaťuša – všetci +38,… 125. Martin Velits (SR) Etixx – QuickStep +21:36.
Poradie po 18. etape: 1. Tom Dumoulin (Hol.) Giant-Alpecin 73:45:13 h, 2. Fabio Aru (Tal.) Astana +3 s, 3. Joaquim Rodríguez (Šp.) Kaťuša +1:15 min, 4. Rafal Majka (Poľ.) Tinkoff-Saxo +2:22, 5. Nairo Quintana (Kol.) Movistar +2:53, 6. Alejandro Valverde (Šp.) Movistar +3:15,…116. Martin Velits (SR) Etixx – QuickStep +3:08:44.