Naposledy oslavovali svojo šampióna v roku 1976. Tenisovému fanúšikovi iste hneď napadnú mená velikánov ako Ken Rosewall či John Newcombe, ktorí v tom čase vládli svetovému tenisu. Lenže víťazom sa stal takmer neznámy Mark Edmondson. Chlapec z davu. Človek milión.
Keď vtedy 21-ročný mladík zdolal v semifinále Rosewalla, cestoval domov z arálu Kooyong spolu s ostatnými divákmi električkou. Jeden fanúšik na neho zakričal: „Skvelá práca proti Kenovi. Ale vo finále proti Newcombovi asi nebudeš mať veľa šancí na výhru.“
Štyridsaťjedenročný Rosewall vyhral svoj prvý grandslamový turnaj ešte pred Edmondsonovým narodením. Mladíkovi patrila vo svetovom rebríčku až 212. priečka. Rosewall bol druhý. Obrovský rozdiel a skok v kariére komentoval outsider takto: „Bol som zvyknutý hrať na dvorci číslo 27 pred chlapíkom, ktorý len prišiel vyvenčiť svojho psa.“
Zatiaľ čo Rosewalla prezývali pre jeho rachitickú postavu ironicky Svalovec, mohutný dlhovlasý Edmondson pripomínal skôr hráča austrálskeho futbalu. V tenise ťažil najmä z delového podania.
Po jeho semifinálovej výhre vyšli noviny s titulkom „Upratovač zdolal Rosewalla“. Edmondson si totiž pred turnajom privyrábal ako upratovacia sila v nemocnici. „Moja sestra bola v tom čase sestričkou. Stále mi hovorila, že hľadajú upratovačov a umývačov okien. Takže som leštil dlážku a umýval okná. Robil som to asi týždeň, keď mi zavolali z austrálskeho tenisového zväzu,“ hovorí Edmondson v rozhovore pre New York Times.
Dostal šancu hrať na Tasmanian Open. Turnaj vyhral a to mu zaručilo miesto v hlavnej súťaži na Australian Open. Keďže peňazí nemal na rozhadzovanie, namiesto hotela Hilton, kde bývali všetci hráči, býval u kamaráta hodinu cesty od areálu.
Pred finále predpovedala bývalá svetová jednotka Newcombe, že jeho súper bude nervózny. Možno aj bol, ale to mu nezabránilo šokovať domáce publikum výhrou v štyroch setoch. „Zaboril si hlavu do uteráka a vedela som, čo sa deje,“ spomína Edmondsonova manželka Vicky.
Podceňovaného mladíka premohli emócie. Dva roky predtým mu mozgový nádor pochoval otca a on ľutoval, že s ním nemôže byť v jeho najslávnejšej chvíli.
Po zisku nečakaného triumfa sa médiá chytili jeho upratovacej minulosti. „Jeden novinár mi dal po víťazstve do ruky mop a vedro. Povedal mi, aby som to zahodil a on vraj to nafotí. Takže povesť upratovača mi zostala po celý život,“ dodáva posledný austrálsky víťaz a doteraz rebríčkovo najhorší držiteľ titulu na Australian Open.
Víťazstvo ho posunulo na 56. miesto, najvyššie sa vyšplhal o šesť rokov neskôr na 25. priečku. Ďalší grandslamový titul už nepridal. Päť ich vyhral vo štvorhre.
Za titul dostal odmenu 7500 dolárov. Použil ich na splatenie dlhov na daniach a investoval do svojej kariéry. „Jediná vec, ktorá ma rozčuľuje, je to, koľko peňazí dostávajú hráči dnes,“ prezradil. Tohtoroční víťazi vo dvojhre zarobia po 2,2 milióna austrálskych dolárov. Aj hráč, ktorý prehrá v prvom kole, dostane takmer trojnásobok toho, čo Edmondson za triumf.
Jediným Austrálčanom, ktorý teraz postúpil do tretieho kola, je osemnásťročný rodák z Nemecka a s chorvátsko-bosnianskymi koreňmi Bernard Tomic. Jeho ďalším súperom bude svetová jednotka Rafael Nadal. Austrália si teda na svojho šampióna ešte musí počkať. Iba ak by sa 199. hráčovi sveta podaril rovnaký kúsok ako Edmondsonovi.