Vrátane Rogera Federera, Rafaela Nadala či Stana Wawrinku. Ale aj Sereny Williamsovej, Marie Šarapovovej či Any Ivanovičovej.
Zatiaľ čo v januári smeruje pozornosť tenisových fanúšikov do Austrálie (Australian Open), v máji do Paríža (Roland Garros), na prelome júna a júla do Londýna (Wimbledon) a v septembri do New Yorku (US Open), záver roka sa nesie v ázijskom štýle.
Keď indická legenda Maheš Bhúpáthí pred dvomi rokmi predstavila exhibičnú ázijskú ligu (International Premier Tennis League), zrejme ani nedúfala, že sa bude súťaž medzi tenisovými esami tešiť takej výraznej obľube. Predsa len, najväčšie hviezdy odohrajú počas sezóny desiatky zápasov, precestujú celý svet. Rodinu takmer nevidia, tenisu majú plné zuby. Napriek tomu sú ochotné v predvianočnom období cestovať do Ázie. A vypotiť ďalšie litre, odbehať kilometre, no najmä zabávať svojim umením miestne publikum.
„Ázijská liga prináša tenistom niečo úplne nové. Zatiaľ čo celý rok bojujú sami za seba, tu sa snažia o tímový úspech. Navyše, nie sú pod veľkým tlakom. Naopak, môžu hrať pre zábavu,“ vraví Bhúpáthí. Okrem zážitku či uvoľnenia sú však pre hráčov veľkou motiváciou akiste aj peniaze. Podľa viacerých zdrojov mala pätica tímov k dispozícii štedrý rozpočet. Na získanie hviezd mohol každý z nich vynaložiť 4 až 10 miliónov amerických dolárov. Navyše, nový šampión získa prémiu vo výške 1,5 milióna.
Atraktívna nie je IPTL len pre aktérov na kurte. Potešenie prináša predovšetkým fanúšikom v hľadiskách, ktoré sú počas zápasov úctyhodne zaplnené (najmenšie v Kobe má kapacitu 8-tisíc miest, najväčšie v Pasayi 18-tisíc). Systém súťaže je totiž mimoriadne zaujímavý.
V lige štartuje päť tímov – z Japonska, Filipín, Indie, Spojených arabských emirátov a Singapuru. Každý z nich má v kádri osem hráčov (šesť mužov, dve ženy). Stretnutie trvá maximálne tri hodiny, v rámci neho odohrajú mužstvá päť zápasov – mužskú a ženskú dvojhru, miešanú a mužskú štvorhru, na záver nasleduje súboj legiend. O ten sa tento rok starajú také mená, akými boli v minulosti Goran Ivaniševič, Fabrice Santoro, Marat Safin, Carlos Moya a Mark Philippoussis.
Každý duel sa hrá na jeden set. Víťazom nie je tím, ktorý vyhrá viac zápasov. O lepšom z dvojice súperov rozhoduje väčší počet získaných hier.
Zaujímavosťou sú – tak trochu bláznivé – pravidlá. V mnohom úplne odlišné od tradičných, zaužívaných. Napríklad: od ukončenia výmeny po nasledujúce podanie je hráč obmedzený časovým limitom 20 sekúnd, po každom nepárnom geme si súperi musia vymeniť strany do 45 sekúnd. V každom sete môžu tímy jedenkrát využiť tzv. Power Point. Kapitán vhodí na kurt okrúhlu značku a od toho okamihu má nasledujúci fiftín cenu dvoch. Pristúpiť môžu taktiež k striedaniu – podobne ako napríklad vo futbale.
Atraktivitu zvyšuje taktiež pravidlo týkajúce sa podania – pri dotyke loptičky s páskou nenasleduje nový servis, ale v hre sa pokračuje.
Súťaž, ktorú viacerí experti nazývajú aj vítanou tréningovou dovolenkou a vlani ju okúsila aj Slovenka Daniela Hantuchová, odštartovala v Kobe 2. decembra. Vyvrcholí štyri dni pred vianočnými sviatkami.
Priame prenosy z ázijskej ligy vysielajú televízne stanice Sport 1 a Sport 2.