V nedeľu svoj návrat zavŕšil vo veľkom štýle – na slávnom turnaji Masters v Auguste sa po piatykrát v kariére obliekol do zeleného saka pre víťaza. „Sedí mi,“ usmieval sa.
Trvalo ale dlhých štrnásť rokov, kým si Woods mohol znovu vychutnať ten pocit. „Nikdy na to nezabudnem. Nielenže zase hrám golf, ale som schopný znovu vyhrávať,“ uviedol štyridsaťtriročný Američan. Vo svojich slovách naznačil, akým ťažkým obdobím si prešiel.
Dlho sa pritom zdalo, že sa Woodsova kariéra a život vyvíjajú ideálne. V dvoch rokoch zažiaril švihom v televíznej šou, kraľoval americkej amatérskej scéne a prvý turnaj Masters ovládol už v 21 rokoch. Keď v roku 2008 na US Open pridal už štrnásty major titul, mal 32 rokov a vyzeralo to tak, že je nezastaviteľný.
Lenže potom sa všetko rozpadlo. Jeho manželstvo, reputácia i telo. Prevalili sa jeho nemanželské vzťahy, podstúpil liečbu zo sexuálnej závislosti, ale rodinu nezachránil a so švédskou modelkou Elin Nordegrenovou sa rozviedol. Čím ďalej, tým viac ho sužovali zdravotné problémy a musel podstúpiť štyri operácie chrbta.
Po každej z nich sa skúšal vrátiť, ale bolesti sa opakovali a jeho hra vyzerala veľmi zle. „Mal som pocit, že je koniec. Golf som v dohľadnej dobe nevidel,“ uviedol.
Až po zákroku v apríli 2017 sa veci začali obracať k lepšiemu. „Táto operácia vlastne nesúvisela s golfom, ale bola o kvalite života. Pred ňou som toho nemohol veľa robiť a v podstate som dva roky ležal v posteli, z ktorej mi pomáhali,“ opisoval.
Zo začiatku bol rád, že sa môže hrať s deťmi a dcéru Sam Alexis a syna Charlieho Axela zase voziť do školy a na krúžky. O golfe mal pochybnosti.
Foto: Reuters, MIKE SEGAR
„Bolo obdobie, keď som sotva chodil a sedel, veľa som toho nemohol spraviť. To nemáte pozitívne myšlienky.“
Rehabilitácia mu umožnila vrátiť sa k normálnemu životu. „A potom som si zrazu uvedomil, že zase môžem hrať golf,“ povedal Woods. „Mal som pocit, že to mám stále v rukách, Telo sa síce zmenilo, ale v rukách to stále mám.“
Začal s tréningom, z krátkych päťdesiatmetrových rán sa postupne dostal ku všetkým druhom úderov. A už vlani ukázal, že môže znovu žiariť. V septembri ovládol v Atlante záverečný turnaj sezóny na PGA Tour a získal späť sebavedomie. „To bol obrovský krok vpred a od tej doby som smeroval k Auguste.“
Znovunadobudnutá sebaistota sa v uplynulých štyroch dňoch prejavila. Z jeho očí sa počas hry odrážalo sústredenie a po jeho úderoch fanúšikovia vybuchovali nadšením. Na ihrisko sa vrátilo skandovanie „Tiger! Tiger!“ a jeho červené finálové tričko.
Triumf, vzhľadom k tomu, čím si prešiel, označil Woods za najťažší v kariére. Najväčšiu radosť však mal z toho, že ho s víťazným gestom videli deti.
Foto: SITA/AP, Dave Martin
Dcéra Sam mala rok, keď Woods vyhral v roku 2008 US Open. Syn sa narodil o rok neskôr, obaja si tak jeho skoršiu slávu nepamätajú.
„Videli len, ako som sa trápil a trpel,“ mrzelo Woodsa. Práve s deťmi sa ako s prvými v Auguste objal. „Je nádherné s nimi zdieľať úspech. Je to neopísateľný pocit,“ pochvaľoval si.
Návrat golfového kráľa oslavujú fanúšikovia i hráči. Dá sa čakať, že Woods ešte nepovedal posledné slovo a môže ohroziť rekord krajana Jacka Nicklausa, víťaza osemnástich major, ku ktorému mu chýbajú tri tituly. „Je bližšie, než si myslíme,“ povedal golfista Brooks Koepke.
Najlepší, keď je pod tlakom
Víťazstvo Tiger Woods na Masters vyvolalo obrovskú vlnu nadšenia. Prostredníctvom sociálnych sietí golfovej hviezde k zisku zeleného saka blahoželali americký prezident Donald Trump aj jeho predchodca v úrade Barack Obama. Tenistka Serena Williamsová sa dojatím rozplakala.
„Gratulácia. Milujem ľudí, ktorí sú najlepší pod tlakom. Fantastický návrat skvelého chlapíka,“ tweetoval americký prezident Trump, ktory si s Woodsom začiatkom roka zahral.
V podobnom duchu písal Obama. „Vrátiť sa a vyhrať Masters po všetkých vzletoch a pádoch je dôkaz znamenitosti, vytrvalosti a odvahy.“
Priamo na ihrisku videl Woodsovo predstavenie 23-násobný olympijský víťaz v plávaní Michael Phelps, sám vášnivý golfista.
Niekdajšia svetová tenisová jednotka Serena Williamsová plakala pri televízii. „Je to velikán ako nikto iný. Milión gratulácií, si inšpiráciou. Vďaka, kamoš,“ uviedla víťazka 23 grandslamových turnajov vo dvojhre.
Trojnásobný víťaz basketbalovej NBA Stephen Curry nazval Woodsovo vystupenie najväčším športovým návratom.
„To bol výkon!“ uviedol slávny hráč amerického futbalu Tom Brady, šesťnásobný šampión Super Bowlu.
„Tigerov rev je späť,“ skonštatoval legendárny basketbalista Earvin „Magic“ Johnson.