Keď schádzal z palubovky po víťaznom štvrťfinále proti Austrálii, desiatky dobrovoľníkov museli na okrajoch tribún vytvoriť živú hrádzu, aby zastavili sfanatizovaný dav. Idol venoval obdivovateľom pár pohľadov a úsmev.
Bryant je v Číne piatykrát. Predtým ho dotiahol do krajiny jeho najväčší sponzor Nike, aby propagoval značku. Vždy sa okolo neho tiesnili davy ľudí, no s terajším šialenstvom sa to nedá porovnať.
"Keď som tu bol naposledy, stratil som náušnice, retiazku a všetky tie drobnosti, čo nosím. Teraz si to radšej odložím, keď idem medzi ľudí,“ vysvetľoval novinárom najbohatší športovec na olympiáde. Najužitočnejší hráč basketbalovej NBA zarobí ročne 39 miliónov dolárov. Väčšina pochádza zo sedemročného kontraktu s Los Angeles Lakers na 136,4 milióna dolárov, zvyšok tvoria reklamné zmluvy.
Bryantovu popularitu v Amerike naštrbil v roku 2003 sexuálny škandál, keď ho recepčná v hoteli pri meste Vail obvinila zo znásilnenia. Odvrátili sa od neho všetci veľkí reklamní partneri s výnimkou Nike. Pozviechal sa, no až teraz to vyzerá na jeho veľký marketingový comeback.
Kobe Bryant je suverénne najpopulárnejšou zahraničnou športovou hviezdou na najväčšom trhu planéty. Dvadsaťštvorka tímu Los Angeles Lakers s jeho menovkou je aj tohto roku najpredávanejší dresom v Číne (možno aj preto, že dresov Jao Minga už majú Číňania plné skrine). V USA patrí Bryantovmu dresu druhá priečka (vedie Kevin Garnett z Bostonu Celtics).
Replikami Kobeho dresov sa hemžilo hľadisko basketbalovej haly aj počas štvrťfinálového súboja proti Austrálii. "Milujem ho viac ako svojho chlapca. Je taký silný a pôvabný,“ vysvetľovala 22-ročná študentka Jao Di dôvod, prečo prišla na štvrťfinálový zápas USA – Austrália v americkom drese s číslom 10.
Jeden z najčítanejších pekinských denníkov obalil svoje stredajšie vydanie veľkým plagátom amerického basketbalistu so sloganom "Kobe: Nikto sa ti nevyrovná.“
„Kobe by mal vážne uvažovať nad tým, že sa sem presťahuje,“ žartoval jeho spoluhráč Carmelo Anthony. "Myslel som si, že som slávny. Až kým som neprišiel s Kobem do Číny,“ doplnil v podobnom duchu LeBron James.
A Bryant si olympiádu užíva. Občas si zájde do olympijskej dediny a v deň, keď americký tím nehrá, stíha v hľadisku aspoň dve akcie. Na plávaní tlieskal Phelpsovi, na plážovom volejbale famóznym krajankám May-Treanorovej a Walshovej.
Jeho najväčšou láskou je však futbal. "Ako dopadol zápas Brazília – Nemecko?“ vyzvedal len pár minút po tom, čo sám dohral súboj proti Nemcom. Kobe sa pýtal na ženský futbal! Keď mu odvetili, že vyhrali Brazílčanky, od radosti vykríkol: Yesss! "Marta je moja najobľúbenejšia športovkyňa. Baví ľudí, má toľko nápadov a energie,“ opisoval Bryant prečo má slabosť pre najlepšiu brazílsku futbalistku. Nechýbal ani na mužskom futbalovom ťaháku medzi Argentínou a Brazíliou. A zožal väčší aplauz ako Messi či Ronaldinho.
Ko-be, Ko-be – kričalo publikum. Nie, Bryant nežiaril v tej chvíli na palubovke. Sedel na lavičke a sledoval v akcii spoluhráčov. Zdvihol hlavu a zamával divákom. Ako keď kráľ pozdraví svojich nadšených poddaných.
