V Aténach sa slávnostné otvorenie začalo v piatok o 20.45 h miestneho času (19.45 SEČ). Na OH sa počas 16 dní predstaví vyše 10-tisíc športovcov z 202 krajín. Slávnostné otvorenie sledovalo na hlavnom Olympijskom štadióne 70-tisíc ľudí. Na ceremóniu prišlo viacero predstaviteľov štátov, Slovensko zastupovali minister zahraničných vecí Eduard Kukan a minister školstva Martin Fronc.
Ako prvá sa na Olympijskom štadióne objavila v súlade s tradíciou zástava Grécka. Za vlajkou však už nešli športovci. Gréci ako organizátori olympijských hier totiž nastúpili na otvorení až ako posledná výprava. Výpravy vpochodovali na štadión podľa gréckej abecedy. Slovenská výprava s vlajkonosičom Michalom Martikánom vstúpila na plochu krátko po 23.00 h aténskeho času ako 171. v poradí. Na otvorení sa zúčastnili necelé tri desiatky slovenských športovcov z celkového počtu 65. Chýbali napríklad dvojnásobná strieborná medailistka zo Sydney 2000 plavkyňa Martina Moravcová či cyklisti Matej Jurčo s Martinom Riškom, ktorí majú v sobotu už svoje súťaže. Za Martikánom sa na čele slovenskej výpravy zoradili jej šéf Vladimír Miller a po jeho boku obhajcovia zlata zo Sydney v C2, vodnoslalomárske dvojičky bratia Hochschornerovci. Ženské čelo tvorili tenistka Daniela Hantuchová a ďalšia medailová nádej z vodného slalomu Elena Kaliská.
Michal Martikán: „Prvýkrát som sa zúčastnil na slávnostnom otvorení olympijských hier. Bolo to niečo nádherné. Na štadióne vládla super atmosféra, celý ceremoniál bol fantastický. Pri nesení slovenskej vlajky som prežíval neopísateľné pocity. K olympijskému štadiónu sme prišli približne hodinu a pol pred začiatkom otvorenia. Všetci sme sa usadili v gymnastickej hale, kde sme čakali, kým sme išli na plochu. Celé otvorenie bolo výborne zvládnuté a zorganizované. Vo výprave vládla skvelá atmosféra.“
Na štadióne, nesúcom meno prvého olympijského víťaza v maratóne Spiridona Louisa, sa odohral trojhodinový ceremoniál, ktorý podľa odhadov sledovali pri televíznych obrazovkách viac ako štyri miliardy divákov. Slávnostnému okamihu zapálenia ohňa predchádzala show plná hudby a svetiel, inšpirovaná gréckou mytológiou, antikou i novodobými dejinami a zrodom olympijských hier pred 108 rokmi. V nej zaznievali grécke bubny v rytme srdca i techno hudba v podaní holandského DJ Tiesta. To všetko na umelom jazere, vytvorenom dvoma miliónmi litrov vody, z ktorých chvíľu striekal oheň, spletený do piatich olympijských kruhov, vzápätí sa zasa na ňom preháňala detská papierová lodička.
V slávnostnom otváracom programe vystúpilo 2428 dobrovoľníkov vo veku od 7 do 70 rokov. Ceremoniál pod réžiou umeleckého riaditeľa Dimitriosa Papaioannoua nacvičovali 270 hodín. Na kostýmy pre nich sa spotrebovalo okolo 10 000 m látky. Centrom diania slávnostného otváracieho ceremoniálu bolo umelé jazero na štadióne. Pri jeho výstavbe museli robotníci odobrať 15 000 kubických metrov zeminy. Na ňom sa odohrali scény zo všetkých etáp gréckej histórie začínajúc obdobím približne 2000 rokov pr. n. l. Potom technici vodu z jazera vypustili a na jeho mieste vyrástol kopec s olivovým stromom. Pod ním sa zhromaždili všetci športovci.
Na plochu napochodoval rekordný počet 202 výprav. Medzi nimi vôbec prvýkrát aj zástupcovia z tichomorských atolov súostrovia Kiribati, reprezentanti Východného Timoru alebo afganské ženy, ktorým bolo za vlády Talibanu športovanie zakázané. Veľký potlesk zožali olympionici Iraku, vracajúci sa na hry po vojnovom trápení. Kórejci z oboch částí rozdeleného poloostrova kráčali ruka v ruke pod spoločnou vlajkou ako živý dôkaz, že šport búra aj tie najpevnejšie bariéry.
Možnosť zapáliť oheň počas slávnostného otvorenia Hier XXVIII. olympiády v Aténach bola pre zlatého medailistu z OH 1996 v Atlante v jachtingu v triede Mistral windsurfistu Nikolaosa Kaklamanakisa obrovská pocta. „Prežíval som neopísateľné pocity, ktoré sa človeku naskytnú možno iba jediný raz v živote,“ povedal po slávnosti 36-ročný Grék, ktorý prevzal štafetu s olympijskou pochodňou od bývalého gymnastu Ioannisa Melissanidisa, víťaza súťaže v prostných na OH v Atlante. Kaklamanakis pred zaplneným 72-tisícovým hľadiskom zapálil v piatok večer pylón s obrovskou čašou, ktorý sa sklopil pomocou dvoch kovových ramien krátko po polnoci aténskeho času.
