„Občas sa mi vynoria spomienky. Keď sú v hľadisku fanúšikovia, je to v pohode, ale keď je prázdne, víri vám to hlavou,“ skonštatoval 37-ročný krídelník Los Angeles Lakers, ktorý bol ústrednou postavou dosiaľ najväčšej bitky v dejinách NBA.
Hromadná mastenica sa strhla v závere stretnutia medzi Detroitom a Indianou (82:97). Necelú minútu pred jeho koncom práve Metta, vtedy známy pod menom Ron Artest, tvrdo fauloval domáceho Bena Wallacea a temperamentnej dvojici nebolo viac treba.
Do ich sporu sa zaplietli aj ďalší basketbalisti a vypukla poriadna šarvátka. Keď už sa zdalo, že situácia sa upokojuje, Artesta zasiahol do hlavy pohár hodený z hľadiska. Vtedajšieho najlepšieho brániaceho hráča ligy to rozzúrilo natoľko, že vtrhol medzi divákov a začal rozdávať údery. Na pomoc mu prišli spoluhráči Stephen Jackson a Jermaine O'Neal, ktorí fanúšikov Pistons nešetrili.
Hromadnú bitku napokon vyriešila bezpečnostná služba, rozhodcovia duel ukončil predčasne 45,9 sekundy pred záverom. Hosťujúcich hráčov, ktorých pri odchode zasypali detroitskí priaznivci pukancami, pivom a iným jedlom, musela chrániť polícia.
Vtedajší komisár NBA David Stern, ktorý incident nazval „šokujúcim, odporným a neospravedlniteľným“, vyniesol najtvrdšie verdikty v histórii súťaže. Najhoršie obišiel Artest, ktorému naparili dištanc do konca sezóny, Stephen Jackson a Jermaine O'Neal dostali 30-, resp. 25-zápasový trest.
Deviatich hráčov celkovo suspendovali na 146 duelov, prišli o 11 miliónov dolárov. „Konanie hráčov, ktorí sa do bitky zapojili, ďaleko prekročilo profesionalitu a sebaovládanie, ktoré by sme od hráčov NBA mohli so samozrejmosťou očakávať. To, čo urobil Artest, sa nedá ospravedlniť. Vo funkcii komisára to bola tá najhoršia vec, akú som za ten čas videl. Musím všetkých uistiť, že NBA sa bude usilovať byť príkladom toho najlepšieho, čo môže profesionálny šport ponúknuť a nedovolí, aby bol náš šport znehodnotený,“ uviedol Stern.
Od ruvačky známej ako „Malice at the Palace“ uplynulo už viac než dvanásť rokov. „Nemám inú možnosť, než sa nad tým celým teraz len pousmiať,“ konštatuje víťaz NBA 2010 v drese Los Angeles Lakers Metta World Peace a kultovú halu vôbec nezatracuje.
„Palace? Skvelá aréna, skvelí fanúšikovia. Na palubovke sme tu zviedli mnoho vojen. Proti Pistons – to boli tie najdrsnejšie zápasy, v akých som kedy hral,“ pripomína Metta, ktorý v stredu nedostal príležitosť vybehnúť na ihrisko v drese Lakers a tí prehrali 102:121. V tejto sezóne zasiahol len do 18 duelov.