Kráľ James, ako znie prezývka najlepšieho basketbalistu súčasnosti LeBrona Jamesa, sa po štyroch úspešných sezónach v Miami vracia späť do Clevelandu, kde strávil úvodných sedem sezón v profilige.
Štvornásobný najužitočnejší hráč súťaže túži dokončiť to, čo s Cavaliers pred rokmi začal. Pokúsi sa klub po prvý raz v histórii priviesť na vrchol NBA. S Cavs podpísal dvojročnú zmluvu na 42,1 milióna dolárov, voľným hráčom sa však môže stať už o rok v lete.
Vzťah k Ohiu je viac než basketbal
Čo priviedlo najväčšiu hviezdu ligy z úspešného Miami, kde hral po boku blízkych priateľov Dwayna Wada a Chrisa Bosha, späť do sotva priemerného tímu Cavs?
"V Ohiu som vyrástol. Tu som robil prvé kroky na palubovke i mimo nej, plakal či krvácal. Navždy bude mať špeciálne miesto v mojom srdci. Ľudia z Ohia ma videli vyrastať a basketbalovo dozrievať, často som sa cítil ako ich syn. Pred štyrmi rokmi som si to ešte neuvedomoval, ale môj vzťah s Ohiom je väčší a dôležitejší ako basketbal,“ priznal 29-ročný James.
Dvojnásobný olympijský víťaz zvolil tentoraz diametrálne odlišný spôsob oznámenia, kam povedú jeho ďalšie kroky. Pred štyrmi rokmi sa rozhodol pre veľkú šou a dohodu s Heat oznámil v hodinu trvajúcom naživo vysielanom televíznom programe. Teraz zvolil citlivo napísanú osobnú spoveď uverejnenú v magazíne Sports Illustrated.
Pôsobenie na Floride ako štyri roky na univerzite
James opísal, ako sa veľmi teší späť domov – tam kam patrí. Zároveň vysvetlil, prečo bolo pre neho dôležité stráviť štyri sezóny na Floride.
"Bolo to veľmi náročné rozhodnutie. Opúšťal som miesto, kde som toho zažil tak veľa. Ak by som dostal šancu spraviť to ešte raz, celé by to prebehlo úplne inak. No napriek tomu by som odišiel. Roky v Miami boli pre mňa ako pobyt na univerzitnom internáte pre iné deti. Vďaka tejto skúsenosti som sa stal tým, kým dnes som. Som lepší hráč i lepší človek. Veľa som sa v tomto úspešnom klube naučil. So všetkými bývalými spoluhráčmi z Heat ostaneme navždy bratia. Som nesmierne vďačný Mickeymu Arisonovi a Patovi Rileymu a všetkých chcem ubezpečiť, že z klubu odchádzam v dobrom,“ vysvetľuje výnimočný hráč, ktorý sa istotne zaradí medzi vôbec najlepších pod bezodnými košmi.
Zmierenie s majiteľom Cavs
Pred štyrmi rokmi spôsobil necitlivý odchod Jamesa z Clevelandu v meste obrovské sklamanie, rozhorčenie, ba aj nenávisť. Priaznivci Cavaliers pálili dresy dovtedajšieho miláčika a odkazovali mu nie príliš pekné veci.
Pocity všetkých zhrnul tvrdým otvoreným listom majiteľ klubu Dan Gilbert. "Samozvaného kráľa“ v ňom označil za zradcu a odkázal mu, že skôr ako on s hviezdnymi spoluhráčmi získa titul v NBA práve Cleveland. Mýlil sa. Cavaliers zapadli do priemernosti. Naopak, Heat sa štyrikrát prebojovali do finále NBA a získali dva tituly.
"List Dana Gilberta, bučanie mojich bývalých fanúšikov v Clevelande či pálenie mojich dresov. Sledovať to bolo pre mňa veľmi náročné. Spočiatku som si vravel, že už nikdy nechcem mať s týmito ľudmi nič spoločné. No keď som sa na to pozrel z opačnej stránky, pochopil som… Stretol som sa s Danom, z očí do očí sme si všetko vysvetlili. Každý robí chyby, urobil som ich aj ja. Ako by som mohol súdiť niekoho iného?“ vysvetľuje James.
Gilbert sa v rozhovore so zámorskými médiami vrátil k spomínanému listu: "Zažili sme spolu päť nádherných rokov a jednu hroznú noc. Tá predsa nemôže zničiť všetko, čo bolo predtým. Vysvetlil som LeBronovi, že ma mrzí, ako sa to vtedy vyvinulo. Lomcovali mnou emócie a nechal som sa uniesť. Som nesmierne rád, že dostávame druhú šancu spolupracovať.“ James zas Gilbertovi potvrdil, že ho veľmi mrzí spôsob, ako sa s Clevelandom rozlúčil.
Zatiaľ čo priaznivci Clevelandu oslavujú a tí, čo ich pred štyrmi rokmi nespálili, vyťahujú dresy Jamesa, v Miami nastal smútok. Dvaja z hviezdnej trojice Wade a Bosh v klube pokračujú, ale najjagavejšia hviezda odchádza.
"Ako spoluhráča a blízkeho priateľa ma LeBronov odchod mrzí. V roku 2010 sme sa spojili, aby sme vyhrali majstrovské tituly a dokázali sme to. LaBron však spravil správne rozhodnutie pre seba a svoju rodinu. Domov je totiž tam, kam vás ťahá srdce. Viem, že rozhodovanie bolo pre neho nesmierne náročné, no mal moju plnú podporu,“ reagoval na odchod kamaráta Dwyane Wade.
Rozhodovali aj peniaze?
James sa v staronovom prostredí opäť stretne s obľúbeným spoluhráčom Andersonom Varejaom, ale aj troma ďalšími draftovými jednotkami – lídrom Cavs z ostatných sezón Kyriem Irvingom, Andrewom Wigginsom a Anthonym Bennettom. Všetkých bude mať pod palcom trénersky nováčik v NBA, no v Európe veľmi úspešný David Blatt.
Sú však za návratom Jamesa naozaj len láska k Ohiu, rodinné väzby a volanie domova? Niektorí zámorskí novinári tvrdia, že najlepší hráč ligy sa chce konečne – plne zaslúžene – stať aj najlepšie zarábajúcim mužom NBA. Dvojročná zmluva na 42,1 milióna dolárov je len začiatok. Pri dohode s Heat sa James vzdal maximálneho možného kontraktu, aby mal klub dostatok financií na vybudovanie majstrovského kádra. Vlani sa vôbec po prvý raz dostal medzi top desať najlepšie platených hráčov ligy.
"Bolo vopred zrejmé, že James podpíše len dvojročnú zmluvu v maximálnej výške s možnosťou predčasne ju ukončiť po prvej sezóne. Bez ohľadu na to, či sa vráti do Clevelandu, ostane v Miami alebo zamieri niekam inam,“ píše Brian Windhorst z ESPN. "Prečo? Ak sa zvýši platový strop, má James okamžite šancu zareagovať a podpísať nový kontrakt v maximálnej prípustnej výške. Navyše sa pripravuje na rok 2017, kedy budú v zámorskej NBA podpisovať novú kolektívnu zmluvu a práve on bude mať pri rokovaniach významné slovo. V neposlednom rade vytvára podpisovaním krátkodobých kontraktov tlak na manažment klubu, aby mu stále vytváral čo najsilnejší káder.“