Úradujúci majster sveta triumfoval na tomto podujatí v roku 2014, teraz mu budú v dosiahnutí prvého víťazstva v tejto sezóne pomáhať brat Juraj, Jay McCarthy, Adam Blythe, Oscar Gatto, Maciej Bodnar, Nikolaj Trusov a Michael Gögl.
Dvadsaťšesťročný Žilinčan Peter Sagan odštartoval rok 2016 na klasikách v pomerne dobrej forme, na úvodnej európskej Omloop Het Nieuwsblad skončil druhý, na Strade Bianche obsadil štvrté miesto a o kvalitný výsledok na monumente Miláno-San Remo ho pripravil pád Fernanda Gaviriu 400 metrov pred páskou.
„E3 Harelbeke sú kompletne iné preteky ako Miláno-San Remo. Verím, že všetko bude tentoraz hrať v môj prospech. Nebude to jednoduché pre šprintérov, profil trate sedí viac mne – ukázal som to v roku 2014, keď som vyhral. Rovnako ako výkon, dôležitú úlohu zohrá aj hlava. Konkurencia je veľká a nemôžeme nikoho podceniť. Viem, že sa môžem spoliehať na silný tím okolo mňa. Teším sa na preteky a čo viac, po nejakom čase si zajazdím so svojím bratom,“ uviedol Peter Sagan pre oficiálnu stránku Tinkoffu. Spolu boli naposledy predtým v jednom tíme vlani v októbri na etapových pretekoch v Abú Zabí v SAE.
E3 Harelbeke a o dva dni neskôr aj Gent-Wevelgem sú klasikami, ktoré slúžia cyklistom ako kvalitná príprava pred nastávajúcimi dvoma monumentmi Okolo Flámska (3.4.) a Paríž-Roubaix (10.4.). „E3 Harelbeke niekedy voláme mini Okolo Flámska pre ťažké pasáže. Často vidieť, že jazdci s ambíciami na Flámsko sa testujú práve na E trojke. Ako na každej klasike, musíte byť v strehu pre skoré úniky a ak to bude možné, pokúsime sa neskôr vyslať dopredu jedného jazdca. Je to náročná rovnováha, mať niekoho vpredu a zároveň aj vzadu na podporu nášmu lídrovi Petrovi Saganovi,“ dodal športový riaditeľ Tinkoffu Tristan Hoffman.
Po úvodných 110 kilometroch prichádza séria stúpaní, začína sa na Oude Kruisberg. V nasledujúcich 80 kilometroch cyklisti prejdú cez 13 kopcov, niektoré z nich sú vydláždené kockami, tzv. mačacími hlavami. Rozhodujúcim faktorom môže byť kombinácia slávnych stúpaní na Paterberg a Oude Kwaremont, ktorá sa objavuje aj na Okolo Flámska.
„Peter tu bol vlani silný. V posledných kilometroch mu niečo chýbalo, ale tento rok vyzerá byť ešte v lepšej forme ako minulý. Je škoda, že sme prišli o Danieleho Bennatiho. Pôjde o veľké preteky aj pre mladíkov Gögla a McCarthyho a tiež Juraja Sagana,“ dodal Hoffman.