Sagan odtiahol záverečných 30 km vpredu práve s nimi, ale v samom závere nestačil dvojici svojich súperov. Napokon 25-ročný Slovák záver „vypustil“ a prišiel do cieľa v pokojnom tempe s odstupom 1:14 min v poli porazených na 30. mieste.
„Tých šesť týždňov medzi pretekmi Paríž – Nice a Paríž – Roubaix je pre mňa veľmi dôležitých. Záver na Paríž – Nice, to bolo pre mňa veľké sklamanie, preto má aktuálne víťazstvo pre mňa veľký význam,“ cituje Gerainta Thomasa server Cyclingnews. Preteky E3 Harelbeke boli pre najlepších cyklistov prípravou na jeden z vrcholov sezóny jarných klasík – Okolo Flámska.
Trojica Štybar, Thomas a Sagan sa odpútala od ostatných 38 km pred cieľom v stúpaní na Oude Kwaremont. Silné trio si zakrátko vybudovalo náskok 30 sekúnd. Keď 10 km pred cieľom ich náskok narástol na 40 sekúnd, bolo čoraz pravdepodobnejšie, že víťaz sa zrodí práve z tohto tria. Thomas sa odpútal z tria v úniku 4 km pred cieľom a stavil na dlhý špurt. Jeho nástup Štybar a Sagan nezachytili, a tak si Thomas pripísal prvé „klasikárske“ víťazstvo v kariére. Sagan v tom momente akoby vypol, Štybar chvíľu čakal na jeho zadnom kolese a následne nastúpil aj on. Majster SR v pokojnom tempe prišiel do cieľa.
„Netuším, čo sa stalo. Bol som vpredu, ale potom skutočne neviem. Jednoducho telo sa vyplo. Myslím si, že ste mohli vidieť v televízii, ako som sa cítil. Na Kwaremonte to bolo skutočne dobré, ale do cieľa bolo ešte veľa kilometrov. Ok, aj to sú preteky. Raz ste na tom skvele, inokedy nie,“ hovoril podľa Sporza.be Sagan. Žilinčan podľa mnohých expertov mohol doplatiť na únavu a hlad.
Úvahy o slabšom prísune potravy v závere pretekov však odmietol: „Jedol som, skutočne neviem, čo sa stalo. Možno som potreboval menší oddych po Miláno – San Remo. Prišiel som do Belgicka a absolvoval ďalšie náročné preteky. Som si istý, že v nedeľu na Gent – Wevelgem to bude lepšie. Som v poriadku, na Kwaremonte som odviedol dobrú prácu a potom aj v úniku. Uvidíme, čo sa bude diať v nedeľu a potom sú tu ďalšie dva týždne veľkých klasík.“
Saganovi už v úvode odpadol jeden z veľkých súperov. Švajčiar Fabian Cancellara sa zaplietol do hromadného pádu na „kockách“ a s bolesťami ruky a chrbta musel z pretekov odstúpiť. Cancellara vyhral E3 Harelbeke trikrát za ostatných päť rokov. „Počul som o tom, je mi to ľúto. Stalo sa to Cancellarovi, predtým Boonenovi. Sme cyklisti, bojujeme spolu a zranenia nie sú pre nikoho dobré,“ doplnil Žilinčan pre cyclingnews.com.
E3 Harelbeke boli prvou jarnou klasikou v Belgicku, kde sa jazdí na obávaných mačacích hlavách, čiže kockách. Na cestách západného Flámska absolvovali cyklisti aj celkovo 17 stúpaní na viacero kopčekov známych aj z pretekov Okolo Flámska, akými sú Paterberg či Oude Kwaremont.
E3 Harelbeke (218 km): 1. Geraint Thomas (V. Brit.) Team Sky 5:14,57 h, 2. Zdeněk Štybar (ČR) Etixx-Quick Step +25 s, 3. Matteo Trentin (Tal.) Etixx-Quick Step +38, 4. Alexander Kristoff (Nór.) Kaťuša, 5. Sep Vanmarcke (Bel.) Lotto NL – Jumbo, 6. Matti Breschel (Dán.) Tinkoff-Saxo – všetci +38,… Peter Sagan (SR) Tinkoff-Saxo +1:14 min