Je jarný slnečný deň a svoje pedále pomaly roztáčajú aj dvaja hlavní favoriti pretekov. Absolútny šampión a talianska superhviezda Fausto Coppi i belgická nádej, špecialista na jednodňové preteky, ale v uplynulých týždňoch kritizovaný po fiasku na pretekoch Okolo Flámska, Rik Van Steenbergen.
Tempo je od štartu v parížskej štvrti St. Denis mimoriadne vysoké, skupinky jazdcov sa pokúšajú o únik. Ale neúspešne. V Arres, osemdesiat kilometrov pred Roubaix, je pelotón opäť pohromade. Cyklisti na dvadsať kilometrov zvoľnia, aby sa v Courrieres, 60 kilometrov pred cieľom mohlo začať to pravé peklo, ktoré sa navždy zapíše do dejín.
Na čele sa vytvára skupinka piatich pretekárov, ktorú vedie favorit Coppi. Naopak jeho veľký vyzývateľ sa trápi, Van Steenbergen nezachytil nástup a jeho sen o víťazstve sa pomaly rozplýva. Ale nerozplynie. Novú nádej a druhý dych mu vracia to, z čoho majú iní strach. “Le pavé“ znie síce nežne, ale dnes tomu hovoríme “totálny masaker“. Mačacie hlavy, alebo kocky, Belgičana vracajú späť do hry.
Van Steenbergen začína sťahovať náskok, Coppi vediac o “zmŕtvychvstaní“ svojho veľkého rivala zvyšuje tempo. A to doslova. Na čele s ním zostávajú už iba Jacques Dupont and Ferdy Kübler. Dvadsať kilometrov pred cieľom stráca 28-ročný rodák z Arendonku na vedúce trio stále 50 sekúnd. Kübler však padá a Dupont dostal defekt, Van Steenbergen okolo nich doslova preletí a pred sebou má už len Il Campionissima. Čím väčšie kocky, tým väčšie tempo, osmenásť kilometrov pred Roubaix jazdia dve najväčšie hviezdy bok po boku.
Talian vie, že Van Steenbergen je skvelý šprintér a v spoločnom finiši nebude mať šancu. Skúša sa preto svojho súpera striasť, Belgičan zatína zuby a drží sa ako kliešť. Príležitostí sa míňajú a tou poslednou je kockami dláždený kopec Hem. A Coppi opäť vstáva zo sedla a útočí! Van Steenbergen zasa zatvára oči a vynakladá posledné zvyšky síl, aby na vrchol prišli spoločne. “Ak by Coppi zaútočil ešte raz, bol by to môj koniec,“ priznal neskôr Belgičan prezývaný Rik van Looy.
Rezignovaný Coppi privádza svojho súpera na velodróm do Roubaix a tuší, čo bude nasledovať. Van Steenbergen sa prvé kolo iba vezie, aby v tom druhom nastúpil a vyhral súboj titanov, ako neskôr označili tieto 248 kilometrov dlhé legendárne preteky. Podľa mnohých najlepšie, aké sa kedy na mačacích hlavách jazdili.
Rik Van Steenbergen
- 3× Majster sveta v cestnej cyklistike (1949, 1956, 1957)
- 8× víťazstvo na jarných klasikách (Okolo Flámska x 2, Paríž–Roubaix x 2, Valónsky šíp x 2, Paríž–Brusel, Miláno – San Remo)
- 7× Majster Belgicka
- 4× etapové triumfy na Tour de France
- 15× etapových triumfov na Giro d'Italia (vrátane celkového druhého miesta v roku 1951)
- 6× etapových víťazstiev na Vuelte